ГЛАВА 30 "Повернення до себе"

На вулиці було прохолодно, але снігу не було. Зимовий вітер лише злегка тріпав прапори над брамою замку, коли карета зупинилася. Елізабет — дванадцятирічна, рішуча й усміхнена — нетерпляче визирнула з вікна.

Щойно дверцята прочинилися, її зустріли знайомі обличчя. Високі постаті в темно-синіх тренувальних формах — плащі, поясні ремені, збройні ремені через плече — зібралися в один мить.

— Ліз! — вигукнув Рейнер і вже в наступну мить підхопив її на руки, закрутив у повітрі. — А ну, хто тут підріс і став важчим за мого коня?

— Та постав її, — сміючись, пробурчав Гаральд, — не те, ще справді повіриш у свою силу. Іди сюди, мала.

Еліза обняла його, щаслива, тепло посміхаючись. Усіх вона пам’ятала — по відчуттю, по голосу, по посмішці. Принц Вільям уже чекав своєї черги, стриманий і чемний, як завжди.

— Дозвольте поцікавитися, — мовив він із серйозним виглядом, — чи леді Елізабет пам’ятає, як перемогла мене в шахах минулого літа?

— А леді Елізабет ще пам’ятає, як після того Вільям три дні мовчав? — підкинув Рейнер, і всі вибухнули сміхом.

Останнім підійшов хлопець із розмитим обличчям. Його постать не була тінню — він стояв поруч із усіма, трохи осторонь, але водночас серед них. Обличчя його ніби ковзало, залишаючись невпізнаваним.

Але голос… голос ніби бринів знайомими нотами. Він прозвучав тихо, майже несміливо:

— Привіт, Елізабет.

Усе в ній завмерло на мить. У цьому короткому звертанні не було зайвого — тільки тепло, простота і впевненість, які змусили її серце стиснутись.

— Привіт, — відповіла вона, не вагаючись.

І тоді, не задумуючись, обняла його. Його руки теж зімкнулися навколо неї — спокійно, обережно, але міцно. Він не здивувався, не відступив. І хоч його обличчя продовжувало розпливатися, в очах — навіть якщо вона не могла точно побачити їхній колір — було щось справжнє. Тепле.

— Ви що, тепер мовчки обіймаєтесь? — саркастично буркнув Гаральд.

— Ану досить! — усміхнувся Рейнер. — Це просто наш брат-привид повернувся з небуття.

— І одразу став героєм, — додав Вільям, ніби мимохідь, і погляд його злегка затримався на Елізі.

Вона відступила на крок, відчуваючи, як усі погляди ковзають по ній, але дивно — це не було незручно. Навпаки. У всіх них — навіть у Вільяма з його надмірною стриманістю — було щось спільне. Відчуття дому. Відчуття себе.

І тоді батько покликав їх, і вся компанія рушила вглиб замку, проходячи повз кам’яні стіни, гобелени з гербами та важкі дерев’яні двері, за якими відлунювало металеве брязкотіння. Вони дісталися до великого залу для тренувань — простора кімната з високими вікнами, крізь які пробивалося світло, що лягало на гладку дерев’яну підлогу. Уздовж стін висіли тренувальні мечі, захисні обладунки, і вже було чути глухі удари від тих, хто почав розминку раніше.

Гаральд без жодних вагань викликав Рейнера на поєдинок. Їхні погляди зустрілись, як у двох суперників, які знали одне одного надто добре. Сталеві клинки зійшлись у глухому зіткненні, кожен удар був точним, вивіреним, з напругою, що прорізала повітря. Їхня боротьба притягувала погляди — як дві стихії, які не можуть існувати поруч, але водночас не можуть один без одного.

Інші спостерігали з зацікавленням, хтось вже починав розминатися, хтось обмінювався репліками. Коли бій закінчився — без явного переможця, але з розпеченим поглядом Рейнера та усмішкою Гаральда — з'явилася ідея: розбитися на команди.

— Я з Елізабет, — першим озвався Вільям і, не чекаючи згоди, легко обійняв її за плечі. Його усмішка була самовпевненою, але в ній було щось майже викличне — наче він хотів, щоб це бачили інші. Зокрема той хлопець без обличчя.

— Хтось має бути суддею, — несподівано сказав Гаральд і відступив убік. — Я не можу битися проти Елізабет, — додав він тихіше, не дивлячись на неї.

Рейнер лише гмикнув. Йому дісталась інша команда, і, як виявилось, він мав вийти саме проти неї.

— Готова? — його голос був рівним, але в погляді читалося щось інше — випробування, холодна рішучість.

Елізабет не відповідала. Вона взяла меч, який виявився трохи надто важким, ніж їй хотілося, і стала в незграбну бойову стійку. Фехтування ніколи не було її пристрастю — надто багато правил, занадто тонко, занадто… не по ній.

Бій розпочався.

Рейнер не атакував одразу, давши їй шанс. Вона зробила перший крок, замахнулась — занадто широко. Він легко відбив її удар, і ще до того, як вона зрозуміла, що стала вразливою, його меч вже був направлений до її шиї.

— Все, — сказав спокійно Гаральд, піднімаючи руку. — Один удар. Перемога — Рейнеру.

В залі запала коротка тиша. Елізабет стояла, не дихаючи, з блиском роздратування в очах. Вона знала, що програє, але не очікувала, що так швидко.

— Не переживай, — прошепотів Вільям, відступаючи на арену разом із своїм суперником, — я компенсую. За нас обох.

Наступними на арену вийшли Вільям і незнайомий хлопець — той самий. Його постать здавалася майже нечіткою, мовби огорнутою тінню або серпанком. Дівчина знову й знову ловила себе на тому, що не може пригадати, як він виглядає. Варто було відвести погляд — і його образ зникав із пам’яті.