Глава 1

Хлопці сиділи біля вогнища, яке кидало нерівне світло на їхні збуджені обличчя. Оповідач наводив на них страх і все ж таки вони все мовчали, заворожено слухаючи старшого з компанії.

- І тоді Диявол приходить під виглядом багатого пана і пропонує скрипалеві грошей за те, щоб він зіграв на вечірці. Веде його в ліс на шабаш до біса і відьом! І якщо дурень погоджується піти, то гратиме ціле століття і не зможе зупинитися!

- Сам ти дурень, Алонзо! - порушив тишу чорнявий хлопчик - Слухаєш бабусині казки й віриш у них, як маленький! Подумай, навіщо Дияволу стільки музикантів? Чи стане він так старатися для кожного, хто грає в шинку!

- Ти це кажеш, бо твій батько був скрипаль! Всі знають, що він погано скінчив, ніби потонув, а може, його нечистий і забрав! І ти хочеш слідом за ним вирушити, ага Анджело?

Обидва шибеники схопилися, зав'язалася бійка. Алонзо, тринадцятирічний підліток, міг навішати будь-кому на своїй вулиці і вже такому, як його сусід. Але цього разу успіх від нього відвернувся, у бійці хлопець сильно вдарився об камінь і розбив голову. Побачивши на потилиці кров, він зчинив крик, обзиваючи Анджело останніми словами. Перш ніж піти переможеним від суперника, він прокричав йому: «Ти сам — виплодок нечистого, він тобі й допомагає! Дияволів скрипаль!»

Прізвисько намертво приклеїлася до хлопчика і тепер не лише сусіди, а й всі, хто жив у передмісті, почали називати його новим ім'ям. Це не полегшило життя сироти, яке, втім, було нічим не гіршим, ніж у сусідів по нетрях. Коли ж мати захворіла на сухоти, стало зовсім погано – не було чим топити халупу, ніде брати їжу. Щоб хоч трохи заробити, хлопець вирушав з ранку раніше пішки до міста і там грав на вулицях, щоб отримати жалюгідні гроші. В один із днів він особливо зневірився - футляр від скрипки був порожнім, ніхто не кинув навіть монету, він страшенно замерз і дуже хотів їсти.

Сльози застилали очі малого музиканта, і він не відразу помітив слухача, що стояв трохи осторонь. Чоловік був багато одягнений, довгий плащ приховував його огрядну постать, а руки - дорогі лайкові рукавички. Він мовчки слухав скрипку, а потім дістав із кишені кілька срібних лір та кинув їх під ноги виконавцю. 

 - Мені сподобалася гра! – повідомив незнайомець, уважно дивлячись на хлопця. – Як тебе звуть?

- Анджело…

- Ось що, Анджело, я хотів би послухати тебе в іншому місці. Тут дуже галасливо і публіка невідповідна. Ти можеш прийти до мене завтра, приблизно години о другій? Мене звуть Лючио Гаретті. Запам'ятав? Ось мій будинок - він вказав на гарний особняк - Я чекатиму на тебе!

Коли імпозантний пан пішов, Анджело тремтячими руками зібрав монети. Це був цілий скраб! Тепер він міг пережити зиму, а може й отримати допомогу у навчанні музиці. Про це хлопчик мріяв із п'яти років, коли батько змайстрував для нього першу скрипку.

***

Синьйор Гаретті виявився відомим меценатом, який нещодавно приїхав до Італії. Жалість штовхнула його допомогти малому скрипалю, чи він передбачав, що має справу з талантом, але візити Анджело стали постійними. Покровитель найняв для нього вчителя музики і хлопець накинувся на вивчення нотної грамоти та нових творів. Його гра була прекрасною, і меценат нерідко слухав його із заплющеними очима, насолоджуючись кожною нотою. У цьому пані було, щоправда, щось дивне: погляд, вираз обличчя і навіть те, як він умів передбачати розвиток подій.

- Ти маєш зрозуміти, Анджело, що гра в тавернах більше не для тебе! Ці люди ... вони непогані, але не здатні відчувати. Ти можеш досягти більшої, справжньої величі, якщо захочеш!

- Що я маю для цього зробити? Більше займатись?

- Це недостатньо, мій хлопчику... Ти маєш увійти до кола тих, хто зацікавлений у твоєму таланті! Поки що тобі доведеться справді багато вправлятися, і я готовий у всьому тобі допомагати, але за однієї умови.

- Ви хочете, щоб я продав вам душу? - з дитячою безпосередністю заявив Анджело. Він раптом згадав ту розмову біля вогнища, з якого все почалося.

- Ти перебільшуєш мої можливості, - лукаво посміхнувся синьйор Лючио - але порівняння з прабатьком зла не ображає мене. Поки що я хочу, щоб ти переїхав до мене!

- Але моя мама…

- Ми подбаємо і про неї, ти просто маєш дати згоду!

Нема чого й говорити про те, щоб сирота з нетрів відмовився від такої пропозиції! Він був невтомний у своєму навчанні і скоро перевершив багатьох відомих скрипалів. Одне бентежило юнака - сам синьйор Лючио. Було складно зрозуміти, коли він розповідає притчі, а коли – правдиві історії. 

Ось і сьогодні вони сиділи вдвох, їх оточувала напівтемрява кімнати, яку освітлював тільки палаючий камін.

 - Ви чули історію про червону скрипку, юначе? – синьор Гаретті перервав мовчання. – Бачу, що ні… вам розповідали тільки байки про чортові танці. Ну що ж, думаю це буде пізнавально, - він помовчав, похитуючи ногою в такт музиці, що звучала в його голові.

– Розкажіть мені, прошу! Я хочу знати!

-Добре, ти вже не дитина, тобі виповнилося сімнадцять ... Так от! Це сталося з одним відомим скрипалем, не називатиму імені, скажу тільки, що справа була досить давно. Він був віртуозним музикантом, котрий пристрасно любив дві речі – музику та свою дружину. Якось йому довелося познайомитися з великим скрипковим майстром і той дав йому пораду: "Щоб перевершити інших і прославитися своєю музикою, потрібна особлива скрипка". Ось тільки для її виготовлення знадобиться кров коханої жінки.