Розділ 1 Вичерпана надія. Акт перший

Близько 2838 року. У бездонному просторі. Планета Таранкор

Пізніше в тактичних логах напишуть, що я діяв із «продуманим наміром».

Вони брехатимуть.

Я не думав. Не вираховував змінні й не зважував ціну перенаправлення.

Я просто відчув, як хвильова функція почала прогинатися ще до того, як звук долетів до мене.

Звичайний пісок не хрустить під моїми черевиками; він гуде мертвою електронною статикою. Високо вгорі фіолетове небо здається суцільним синцем; воно стікає світлом там, де атмосферні стабілізатори нарешті здалися під тиском Масштабування ентропії. Реальність тут тонка. Крихка. Мов обгорілі плати, що ось-ось тріснуть.

Я бачу її силует на хребті — клінічний привид на фоні блискавок. Вона підняла бойовий арбалет, наводячи його холодну точність на постать у прицілі. Електромагнітний прискорювач ожив, котушки запульсували неспокійним сяйвом; заряд накопичувався стрімко, зброя прагнула виконати своє призначення. Дисплей цілевказання миготів, підлаштовуючись під атмосферні перешкоди, поки в кутку її зору прокручувалися цифри й розрахунки.

— Шкода, що все не склалося інакше, — протріщав голос Ваніель у командному зв’язку, рвучкий і надламаний. — Ти заслуговував іншого кінця, Вал.

Але пальці відмовлялися коритися. Вони тремтіли — не від страху, а від нестерпної ваги, що тиснула на ребра, перехоплюючи подих короткими спазмами. Вказівний палець завис, здригаючись між пострілом і стриманням, затиснутий у нескінченній битві між обов’язком і голосом сумніву, що шепотів у голові. Кожна частка секунди здавалася розтягнутою понад міру. Єдина золота сльоза скотилася по щоці, прокладаючи світний шлях по шкірі та віддзеркалюючись у поверхні шолома. Вона проігнорувала це, але тіло все одно зраджувало її — ледь помітним здриганням, здавленістю в горлі, серцебиттям, що гупало в бунті.

Совість вчепилася в неї востаннє, витягуючи на поверхню жертви, що проклали цей шлях без вороття. Кожен крок, що привів її сюди, кожен голос, який вона змусила замовкнути, кожна ніч, проведена за спогляданням безодні — все зійшлося в цій миті, вимагаючи визнання. Але вона не схибить. Вона глибоко вдихнула, м’язи напружилися, хватка на рамі арбалета стала міцнішою. Заряд досяг піку, небезпечно гудучи. Її ціль стояла нерухомо, наче приймаючи неминуче.

Вона видихнула і нарешті спустила гачок.

Золотий постріл розітнув повітря, розбиваючи тишу.

На один удар серця все завмерло.

Єдина, застигла мить.

Потім — стрімкий рух. Моя розмита тінь на фоні мінливого світла.

Вона спустила гачок, а я зупинив його дитя.

«Золотий Постріл» не має траєкторії.

У цьому секторі ймовірність — поранена істота, а снаряд — смертельний удар. Він розриває локальне поле, кричуща сингулярна точка золотого світла, від якої повітря пахне озоном і старим горем. Це не куля; це вимушене спостереження, голка, що проходить крізь вушко помираючого всесвіту.

Сорок три. Сімсот дванадцять. Перше — це кількість воїнів, що згоріли на Таранкорі через мій «інстинкт». Друге — частота пульсації мого ККП, що зараз розриває вени. Я знаю ціну. Я завжди знав. І все одно я роблю цей крок.

Я рухаюся раніше, ніж мозок віддає наказ. Мій біоінтерфейс закричав у протесті, різким металевим скреготом у черепі. Зір пікселізувався — збій десинхронізації, що перетворив світ на мішанину кадрів, які заїдають. Я бачив шлях кулі не як лінію, а як хвилю золотого світла, що колапсує, голодну й остаточну.

Я змахнув клинком. Не щоб ударити, а щоб спостерігати.

У момент зіткнення колапс Хвильової функції був фізичним. Здавалося, мою руку тягнуть крізь вакуум під тиском. Червона енергія мого квантового кінетичного потенціалу спалахнула не сяйвом, а лютим ритмічним гулом, від якого занили зуби. Повітря пахло озоном і горілими схемами.

Дзень.

Це не був звук металу об метал. Це був звук закону фізики, що руйнується. Золотий снаряд не зрикошетив; він розпався на статику. Постріл розчинився в беззвучному вибуху всередину, розпадаючись на розпорошені фрагменти світла.

Я стояв там, легені пекли, червоні мітки на моїй шкірі пульсували нестабільним, злим жаром. Зір досі мигтів. Я відчував, як накочується втома від коливань — холодне, порожнє заціпеніння, що розповзалося від хребта. Я різко видихнув, тамуючи подих. Різкий запах попелу наповнив легені, поки пасма диму з багряним відтінком вилися в повітрі, а їхнє сяйво пульсувало, наче згасаюча ватра. Іскри невагомо дрейфували по полотну простору-часу.

Мій погляд упав на клинок. Енергія все ще кружляла у відповідь, згортаючись навколо руків’я змією, перш ніж згорнутися всередину. Я поняття не мав, як я це зробив. Але в ту неможливу частку секунди я рухався — не щоб напасти, не щоб відступити — а щоб запобігти.

— Ти... Кою, ти не можеш... — її голос надламався, дихання стало поверхневим. Вона зціпила зуби, пальці сіпалися на гачку. — Ти знав.

Ці слова не були питанням; вони були звинуваченням. Я заціпенів. Знав що? Пульс гупав у вухах, заглушаючи все навколо. Що я щойно зробив?