Розділ 14.

Ніч у місті завжди була схожа на мертву виставу. Неонові вогні мерехтіли холодно, підкреслюючи порожнечу вулиць. Камери повертали голови, мов хижі птахи, а сканери проходилися червоними променями по плитці тротуарів.

Саме цієї ночі Кай, Кассія, Енн і Моро мали здійснити першу вилазку в адміністративний сектор. Ліара залишилася під куполом, щоб тримати зв’язок і координувати групу.

— Пам’ятайте, — прошепотіла вона крізь комунікатор, — у вас є двадцять хвилин вікна. Після цього патрулі змінять маршрут.

Кай поправив маску, що приховувала його обличчя, і вдихнув на повні груди. Йому було важче за всіх: саме сюди ходив його батько щоранку, і саме тут вирішувались долі тисяч.

Вони пробиралися вузькими вулицями, тримаючись у тіні. Енн активувала генератор перешкод — і на кілька секунд камери «засліплювались», даючи їм шанс ковзнути повз.

Адміністративний сектор вражав. Скляні фасади сяяли, мов крига, під ними виблискували сталеві колони, а повітря пахло стерильністю. Усе тут нагадувало храм влади — величний і безжальний.

— Ось він, — прошепотів Моро, коли вони наблизилися до бокового входу. — Вентиляційний тунель веде просто в центральний блок.

Енн нахилилася до панелі, її пальці майже танцювали над кабелями. Кілька хвилин напруги — і кришка відчинилася.

Вони ковзнули всередину. Холодне повітря бив у легені, металеві стіни відбивали кожен звук. Їхні кроки здавалися занадто гучними, навіть серце Кассії гупало так, що, здавалося, його почують.

— Звідси вже близько, — прошепотів Кай, — ядро має бути за трьома секціями.

Раптом у темряві спалахнуло світло.
— Стояти! — пролунало різко.

Перед ними з’явилися двоє охоронців у чорній уніформі з емблемами влади. Лазерні рушниці націлилися просто в груди Кая.

Кассія інстинктивно схопила його за руку.
— План Б? — прошепотіла вона.

Моро напружився, готуючись кинутися вперед, але Кай підняв руки. У його очах світилась рішучість.

— Слухайте, — сказав він, ступивши вперед. — Я… я один із співробітників. Мій батько тут працює. Мене відправили з технічним оглядом.

Охоронці переглянулися. Один із них нахмурився.
— Ім’я?

Кай ковтнув.
— Дуарте. Кай Дуарте.

Тиша розтягнулася, мов ніж на горлі. Кассія відчула, як її пальці спітніли. Якщо вони зараз піднімуть тривогу — кінець.

Несподівано другий охоронець нахилив голову.
— Дуарте? Ти син радника Дуарте?

Кай кивнув.
— Так.

На обличчях охоронців промайнула зміна: від підозри — до майже побожної поваги. Вони швидко прибрали зброю.

— Пробачте, пане Дуарте, — сказав один, — ми не знали. Проходьте.

Кай відчув, як кров ударила йому в скроні. Йому хотілося кричати, що він не має нічого спільного з їхнім "паном". Але він лише стиснув щелепи й кивнув.

Коли вони рушили далі, Кассія шепнула:
— Тобі доведеться використати його ім’я, щоб пройти всередину.

В її голосі було співчуття, але й твердість. Кай зрозумів: іншого шляху вже нема.

Попереду їх чекало ядро системи. І, можливо, сам архітектор — його батько.