12.2

Місяці спливають один за одним так швидко, що я часом ловлю себе на думці, ніби та жахлива ніч трапилася в іншому житті, з іншою жінкою, яка мала моє обличчя, але зовсім інше серце.

Північні провінції, найбільш постраждалі від зради мого батька та вилазок його прибічників, поступово оживають під моїм наглядом. Щоранку я приймаю доповіді від намісників, підписую укази про відбудову спалених селищ, розподіляю зерно між громадами, які втратили врожай через хаос минулої зими.

Робота виснажлива, та кожен відновлений міст чи полагоджений дах приносить задоволення, якого не давала жодна з колишніх придворних розваг.

– Гонець із третього гарнізону привіз тривожні чутки про рух на кордоні, – доповідає радник Освальд одного вечора, розкладаючи карти на моєму столі. – Нічого підтвердженого, лише перешіптування вартових про вогні в горах.

– Подвоїти патрулі вздовж хребта, – наказую, хоча внутрішньо сподіваюся, що йдеться про звичайних контрабандистів, а не про щось гірше.

Лейгон тим часом майже щодня пропадає на плацу, муштруючи новий полк гвардії замість тих, кого забрала ніч балу. Кров Ересторів не дозволяє йому сидіти склавши руки, поки на кордонах бодай тінь непевності, і хоча він рідко ділиться подробицями підготовки, я бачу за вечерею нові зморшки тривоги на його чолі.

Та хай би як пізно не закінчувався його день, чоловік завжди повертається до наших покоїв раніше опівночі, навіть якщо для цього доводиться відкладати найтерміновіші справи на ранок.

– Втомилася? – запитує він одного вечора, застаючи мене за столом із документами, коли повіки вже самі злипаються від дрібного шрифту указів.

– Останнім часом більше, ніж зазвичай, – зізнаюся, потираючи скроні. – І апетит поводиться дивно: учора не могла дивитися на м'ясо, а сьогодні з'їла три порції солоних огірків одна за одною.

Лейгон сміється, забираючи документи з-під моїх рук і згортаючи їх без жодного пояснення.

– Досить на сьогодні політики, Ейріс.

Проте дивність не минає й наступного тижня: втома, яка не відступає навіть після повноцінного сну, раптова нудота вранці, груди, що стали чутливими до найменшого дотику тканини. Спершу списую все на перевтому від відбудови провінцій, та коли пропускаю другий місячний цикл поспіль, у голові зринає здогад, від якого серце починає битися частіше.

Цілителька Мірабель оглядає мене мовчки, тримаючи долоні над животом кілька довгих хвилин, поки я затримую подих у якомусь дивному переплетінні надії та страху.

– Ваша Величносте, – нарешті промовляє вона, і усмішка розквітає на її обличчі швидше за слова, – вітаю. Ви носите дитину, приблизно два місяці.

Сиджу нерухомо ще довго після того, як цілителька залишає кімнату, притискаючи долоню до живота, де під шкірою вже росте нове життя, про існування якого я ще секунду тому лише здогадувалася. Друга дитина. Ще одне серце, що битиметься поруч із нашими, ще один доказ того, що з попелу зради виросло щось справжнє.

Вирішую розповісти Лейгону ввечері, у саду, серед троянд, які він завжди називає моїми, хоча садівники висадили їх ще до нашого весілля.

Знаходжу чоловіка біля фонтана, де він стоїть, спостерігаючи за грою призахідного сонця у водяних бризках, і на мить просто зупиняюся неподалік, милуючись цим спокоєм, який ми з таким трудом здобули.

– Маю новину, – кажу, підходячи ближче й беручи його за руку.

– Гарну чи таку, що змусить мене хапатися за меч? – усміхається він, притягуючи мене за талію.

– Означиться сама, коли почуєш, – відповідаю, і власна усмішка видає мене раніше за слова. – Ми чекаємо на другу дитину, Лейгоне.

Чоловік завмирає так різко, ніби час навколо нас раптом зупинився разом із його диханням. Кілька секунд він просто дивиться на мене, і в золотих очах його борються недовіра з чимось таким величезним, що я навіть не знаходжу назви цьому почуттю.

Потім він підхоплює мене на руки й закручує на місці, сміючись голосно, без жодного сліду імператорської стриманості, яку зазвичай носить перед двором.

– Лейгоне! – сміюся у відповідь, чіпляючись за його плечі, поки сад крутиться навколо кольоровою плямою.

Він ставить мене на землю обережно, наче я справді зроблена з найтоншого кришталю, і притискається чолом до мого чола, важко дихаючи від захвату.

– Донька чи син, – шепоче він, – ця дитина народиться у світі, де їй ніколи не доведеться боятися власного діда чи чужого кинджала біля горла. Присягаюся тобі, Ейріс: я захищу цей спокій для обох наших дітей ціною будь-чого, що від мене знадобиться.

– Знаю, – кажу тихо, притискаючись щокою до його грудей і слухаючи, як гупає серце під тканиною сорочки. – Саме тому й не боюся впускати в цей світ ще одну частинку нас двох.

Десь за мурами палацу вечірній вітер доносить далекий крик нічного птаха, і хоча я не надаю цьому жодного значення в мить такого щастя, щось глибоко в пам'яті – у крові, успадкованій від батька, – на коротку секунду насторожується, наче тварина, що чує наближення грози задовго до перших хмар на обрії.