10.4

Дзвін оголеної криці розколює повітря швидше, ніж я встигаю усвідомити, що коять мої власні очі.

Гвардійці, які секунду тому струнко стояли вздовж стін, синхронно обертаються один проти одного. Третина шеренги оголює клинки і встромляє їх у груди найближчих побратимів, і крики подиву переходять у булькотіння крові раніше, ніж жертви встигають підняти зброю для захисту.

Я застигаю посеред мармурової зали, не в змозі поворухнутися. Різкий запах мідної крові миттєво перебиває аромат троянд і розлитого вина, а підлога під моїми ногами стає слизькою від того, що секунду тому текло людськими венами.

Аристократи навколо мене перетворюються на переляканий табун. Хтось спотикається об поділ власної сукні, поки інші тиснуться до головних дверей, які вже перекрито: лорди, чиї обличчя я бачила усміхненими за келихом, тепер стоять плечем до плеча зі зброєю в руках, і в очах кожного з них горить тьмяно-червоне світло – те, яке я бачила у вартового біля батькової вежі.

Усвідомлення накриває мене крижаною хвилею: усі, що я бачу перед собою, – заражені. Немає жодного способу відрізнити друга від ворога, поки клинок не опиниться на палець від горла, і саме на цьому й будувався весь задум мого батька.

Хтось із гостей хапає мене за лікоть, благаючи про допомогу, і я на мить зазираю в очі жінки, з якою ще годину тому обмінювалася люб'язностями біля фуршетного столу. У її погляді – лише людський жах, без жодного відблиску чужої магії: не ворог.

Я відштовхую цю думку разом із рукою: рятувати кожного я не можу, і кожна секунда вагання наближає смерть до Даріана.

Оркестр обривається на середині такту. Останній акорд віолончелі тоне у вереску жінки, яку заколюють біля колони з білого мармуру, і кров бризкає на подіум, де ще секунду тому стояв мій батько.

Я шукаю його поглядом крізь метушню тіл, що падають, крізь дим перекинутих свічок – і знаходжу на протилежному кінці зали. Він стоїть нерухомо серед хаосу, і на губах його квітне посмішка людини, яка щойно виграла партію, розписану наперед.

Наші очі зустрічаються на одну довгу секунду.

Батько підіймає келих вище, вітаючи мене з початком нашого спільного кінця, а тоді розчиняється в натовпі так швидко, ніби ніколи там і не стояв.

– Ейріс!

Голос Лейгона прориває какофонію криків. Я обертаюся й бачу, як чоловік уже прокладає до мене шлях крізь заражених гвардійців, розкидаючи їх так легко, ніби вони зроблені з паперу.

Він добігає до мене за три удари серця, хоча ще мить тому відстань між нами здавалася нездоланною.

Гарячі долоні лягають на мої плечі з такою силою, що я мимоволі здригаюся. Від нього тхне паленою тканиною – магія Лейгона вже прокидається, і повітря навколо нас двох густішає, наелектризоване до краю, так що кожен вдих дається важче за попередній.

– Слухай мене, – голос його звучить рівно, хоча очі горять чистим золотом, у якому не лишилося нічого людського. – Ти біжиш до Даріана просто зараз, не озираючись і не намагаючись врятувати нікого дорогою, не встрягаючи в жоден бій, – добігаєш до тераси і забираєш нашого сина.

– А ти? – питання зривається з губ швидше, ніж я встигаю його зупинити.

– Я тримаю залу.

Ці три слова падають між нами, наче вирок, і щось холодне стискає мої груди зсередини – не страх за власне життя, а той особливий жах, який відчуває людина, коли розуміє: хтось інший щойно вирішив за неї, кому з них двох судилося дожити до ранку.

Я хапаю його за передпліччя, відчуваючи, як під шкірою вирує жар.

– Їх забагато, Лейгоне. Навіть ти не впораєшся сам...

– Я Ерестор, – перебиває він, і в цьому короткому імені бринить більше впевненості, ніж уміщається в цілій армії. – Я не буду ховатися за спиною власної дружини. Біжи. Кожна секунда, яку ти витрачаєш на суперечку зі мною, наближає когось до нашого сина.

Сперечатися далі – розкіш, якої в мене немає, і я це розумію.

Та перш ніж розвернутися й побігти, я встигаю впіймати його погляд. Він триває лише частку секунди, майже губиться в метушні бою, – і все ж це той самий погляд, яким обмінюються двоє, коли обоє усвідомлюють справжню ціну слів «я тримаю залу».

Прощання, замасковане під наказ.

Мої пальці на мить стискають його зап'ястя.

– Повертайся до нас, – шепочу одними губами, і Лейгон встигає лише кивнути, перш ніж повітря навколо нього спалахує.

Він розвертається до натовпу заражених, і чоловік, якого я знала – стриманий правитель, що зважує кожне слово, – зникає, поступаючись місцем силі, що старша за нього самого і не знає пощади. Шкіра його береться тріщинами золотого сяйва, наче зсередини проривається розплавлений метал, а мармурові плити під його чоботами йдуть павутинням тонких тріщин від самої лише ваги пробудженої магії.

Меч у його руці спалахує полум'ям, яке не обпікає власника, зате перетворює будь-якого нападника на попіл раніше, ніж клинок торкається плоті. Найближчі заражені гвардійці на мить зупиняються, ніби навіть отрута в їхній крові впізнає древній інстинкт – не наближайся до дракона в гніві.

Я більше не озираюся, тому що знаю: ще один погляд назад, і ноги відмовляться нести мене геть. Десь позаду вибухає перший стовп полум'я, і крики нападників зливаються з тріском вогню в одну суцільну стіну звуку.