10.2

Спускаючись широкими сходами до головної зали, я відчуваю себе акторкою перед вирішальним виступом. Лейгон міцно тримає мою руку, випромінюючи абсолютну впевненість беззаперечного правителя.

Гості внизу миттєво завмирають, шанобливо схиляючись у глибокому поклоні перед своїми монархами. Простір приміщення вражає гнітючою розкішшю, де світло тисячі свічок яскраво відбивається у кришталі.

Аристократи збентежено перешіптуються між собою, марно намагаючись розгадати справжню причину цього свята. Повітря буквально вібрує від прихованої напруги, хоча запрошені музиканти старанно грають веселу мелодію.

Ми займаємо свої місця на імператорському подіумі, перетворюючись на головних наглядачів цієї клітки. Звідси відкривається ідеальний огляд на весь натовп, дозволяючи контролювати кожну деталь нашого небезпечного задуму.

Герольд робить крок уперед, гучно стукаючи масивним жезлом по мармуру. Оркестр раптово збивається з ритму, коли під склепінням лунає офіційне оголошення.

- Лорд Вальє, почесний гість Імператора! - врочисто проголошує розпорядник, змушуючи натовп шоковано ахнути.

Розкішні двері повільно відчиняються, впускаючи вечірній протяг до теплого приміщення. Капітан Варг крокує першим, очолюючи щільний конвой елітної гвардії. У центрі цього збройного кільця до зали повільно входить мій батько.

Моє серце продовжує битися абсолютно рівно, оскільки материнський обов'язок давно випалив колишні почуття. Я дивлюся на нього не як на рідну людину, а як на найлютішого ворога моєї сім'ї. Охорона тримає руки на руків'ях мечів, будучи готовою миттєво відреагувати на будь-яку провокацію.

Зовнішній вигляд старого разюче контрастує з його масштабними амбіціями. Зрадник одягнений у парадне вбрання, яке повністю позбавлене будь-яких регалій.

Він майстерно грає роль зламаного бранця, згорбивши спину та опустивши втомлені плечі. Кожен його крок здається неймовірно важким, ніби на нього фізично тисне тягар провини.

Придворні сахаються в різні боки, утворюючи широкий коридор здивованих облич. Ворожий лідер ідеально зображує вдячного грішника, котрий покірно прийняв несподівану милість сюзерена.

Ніхто з присутніх лордів навіть не підозрює, який кровожерливий монстр ховається за цією маскою. Люди щиро вірять у тріумф імператорського правосуддя, не помічаючи навислої загрози. Ситуація нагадує театр абсурду, де кожен учасник старанно виконує фальшиву партію.

Сидячи на золотому троні поруч із чоловіком, я уважно сканую батька пронизливим поглядом, і раптом помічаю моторошну деталь, яка повністю руйнує майстерну ілюзію покірності. Незважаючи на загальну слабкість фігури, очі мага хижо нишпорять по яскравому натовпу. Старий чіпко фіксує своїх заражених маріонеток, швидко оцінюючи розстановку сил для майбутнього удару.

Цей погляд мисливця підтверджує правильність нашого ризикованого плану. Культ обов'язково спробує закінчити кривавий ритуал прямо під час цього фальшивого свята.

Я обережно стискаю долоню Лейгона, передаючи йому безмовний сигнал максимальної готовності. Імператор відповідає легким потиском, зберігаючи свій крижаний спокій перед стурбованими підлеглими. Наш зв'язок зараз працює краще за будь-які слова, дозволяючи діяти як єдиний організм. Ми терпляче чекаємо на його перший крок, тримаючи власну магію напоготові.

Конвой зупиняється біля самого підніжжя імператорського подіуму. Лорд Вальє низько вклоняється, ховаючи свою отруйну усмішку від більшості гостей.

- Мій Повелителю... Ваша Величносте, - голос батька вібрує від удаваної вдячності. - Я несказанно вражений вашим милосердям, котре подарувало мені шанс побачити це чудове свято. Прощення є найбільшою чеснотою істинного правителя.

Лейгон ледь помітно нахиляє голову, дивлячись на зрадника зверху вниз.

- Імперія завжди цінує щире каяття, лорде, - відповідає чоловік холодним баритоном. - Сподіваюся, цей вечір стане незабутнім фіналом вашого довгого шляху. Справедливість завжди знаходить винних, незалежно від їхніх хитрих маневрів.

Я долучаюся до цієї словесної дуелі, наповнюючи кожне слово прихованим змістом.

- Родина має бути разом у такі вирішальні моменти, - промовляю рівно, дивлячись прямо в його хижі зіниці. - Насолоджуйтесь музикою, батьку. Ми підготували для вас справді особливий прийом.

Старець схиляє голову ще нижче, задоволено приймаючи наш негласний виклик.

- Моя душа переповнена передчуттям дива, доню, - шепоче він так тихо, що чуємо лише ми.