Розділ 10. Бал лицемірів

Світанок ледве пробивається крізь високі вікна Тронної зали. Я сиджу поруч із чоловіком на меншому престолі. Пальці міцно стискають різьблені підлокітники.

Лейгон скликав Раду лордів надзвичайно рано. Аристократи виглядають розгубленими, переступають з ноги на ногу. Тривожні погляди блукають по обличчях присутніх.

Придворні очікують наказу вести лорда Вальє на ешафот. Повітря гуде від прихованого напруження.

Мої груди здіймаються від глибокого вдиху, та я намагаюся вгамувати шалене серцебиття. Роль холоднокровної імператриці дається зараз напрочуд важко. Образ змученої дитини постійно стоїть перед очима.

Імператор повільно піднімається зі свого місця. Тиша миттєво поглинає галасливий натовп. Кожен звук завмирає під кам'яним склепінням.

- Страта скасовується, - лунає баритон.

Обличчя радників витягуються від несподіванки. У залі проноситься хвиля обурення. Лорди не розуміють такого милосердя. Вчорашній злочинець мав втратити голову.

- Ми починаємо нову еру, - продовжує правитель. Він повністю ігнорує бурхливу реакцію підлеглих. - Крові пролито достатньо. Імперія конче потребує миру. Сьогодні ввечері відбудеться грандіозний бал. Ми відсвяткуємо політичне возз'єднання з Північчю. Колишній арештант стане почесним гостем цього свята.

Натовп вибухає приглушеним шепотом. Лорд Кадоган робить обережний крок уперед, і вже відкриває рота для заперечення, та золоті очі Лейгона миттєво зупиняють його.

Аристократи змушені схилити голови перед абсолютною владою. Ніхто не наважиться кинути виклик Ерестору відкрито.

Я мовчки спостерігаю за цим фарсом, та мій мозок захоплюється геніальністю задуму. Скасування вироку повністю ламає сценарій Культу.

Руна потребує мертвого ката для повної активації. Бездиханне тіло батька мало стати фінальним акордом. Вороги чекали на страту.

Тепер заражені фанатики будуть змушені запанікувати, адже вони раптово втратили головний тригер. Агентам доведеться діяти відкрито – вони неодмінно спробують завершити ритуал прямо під час балу. Їм доведеться спробувати вбити провідника самостійно - так змовники неодмінно видадуть себе в натовпі.

Ризик неймовірно високий, але це єдиний шанс врятувати розум Даріана. Моє серце б'ється рівно. Материнський інстинкт вимикає будь-який страх.

Одразу після завершення зібрання ми повертаємося до кабінету. Лейгон викликає капітана Варга для закритої наради. Офіцер витягується по стійці струнко.

- Відбери для охорони свята лише найвідданіших бійців, - розпоряджається Лейгон. Він нахиляється над дубовим столом. - Мені потрібні воїни з імунітетом до магії. Слабкий розум не повинен потрапити до зали.

- Буде зроблено, володарю, - чітко відповідає підлеглий.

- Перевдягніть солдатів у парадну форму. Частина одягне лівреї слуг. Тримайте зброю напоготові. Ворог не повинен запідозрити засідку.

Я втручаюся в розмову.

- Особливу увагу приділіть Східному крилу. Даріан має залишатися під потрійним захистом. Будь-якого порушника вбивайте на місці.

Варг коротко киває, приймає вказівку без зайвих питань, а потім залишає приміщення. Ми залишаємося наодинці з тягарем майбутньої ночі.

Я проводжаю поглядом широку спину охоронця. Зараз довіряти неможливо абсолютно нікому. Кожен гвардієць може виявитися прихованим ворогом.

Отрута Культу діє непомітно для звичайного ока. Доведеться сканувати магічним зором гостей свята. Ризикую повністю виснажити резерв мого ядра...

Замок миттєво занурюється у вир святкових приготувань. Іду широкими коридорами, і спостерігаю за сюрреалістичною метушнею навколо.

Прислуга активно прикрашає стіни дорогим шовком. Живі квіти наповнюють повітря солодким ароматом. Служниці жваво обговорюють майбутні вбрання. Дівчата сміються, передчуваючи веселу ніч. Десь здалеку лунає музика – це оркестр репетирує танцювальні мелодії.

Відчуваю моторошний контраст між формою та змістом. Люди щиро готуються до свята, вони радіють скасуванню страти. Мешканці фортеці вірять у настання миру…

Проте я точно знаю страшну правду. Розкішні декорації стануть ареною для кривавої бійні. Смерть ховається за кожною портьєрою. Сьогодні ввечері багато хто не повернеться додому.

Повітря пахне трояндами, але я відчуваю лише присмак сталі. Сукня кольору ночі вже чекає на ліжку. Одягну її замість обладунків. Жіноча краса стане сьогодні моєю зброєю.