9.5

Важкі двері спальні зачиняються, остаточно відрізаючи нас від холодних коридорів. Лейгон одразу починає енергійно міряти кроками простір кімнати. Його голос лунає напрочуд бадьоро після важкого дня - він активно обговорює деталі ранкової страти, повністю впевнений у нашій перемозі.

Лейгон розписує план розташування варти навколо ешафота. Кожне слово імператора боляче б'є по натягнутих нервах, і тягар таємниці стає абсолютно нестерпним. Стою біля каміна, не маючи сил навіть зняти плащ. Тіло б'є дрібний озноб від пережитого жаху.

- Ми покажемо Раді справжню владу, - продовжує правитель, наливаючи вино в кубок. - Цей виродок довго проситиме про пощаду перед натовпом. Ніхто більше не посміє загрожувати нашій родині.

- Зупинися! - крик несподівано розриває тишу.

Келих завмирає в чоловічій руці. Золоті очі здивовано фокусуються на моєму обличчі.

- Ти не можеш його вбити, - шепіт зривається на жалюгідне хрипіння. - Якщо серце батька зупиниться, ми назавжди втратимо Даріана.

Ерестор повільно ставить посуд на стіл. Брови супляться в глибокому нерозумінні.

- Він проник у мій розум, - зізнаюся, ледве ковтаючи гіркі сльози. - Батько застосував телепатію просто біля дверей камери, і розкрив механізм своєї пастки.

Чоловік робить крок назустріч, напружено очікуючи продовження.

- Крихітна руна прив'язана до життєвих показників мого батька, - переказую жахливу погрозу слово в слово. – І його смерть послугує тригером. Загибель фізичного тіла миттєво активує прокляття, і свідомість Даріана згорить безповоротно. Наш хлопчик перетвориться на порожню посудину. Жерці отримають ідеальну оболонку для прадавнього бога.

Тиша після сповіді здається мертвою. Повітря у спальні миттєво густішає, наповнюючись убивчою напругою. Лейгон стоїть нерухомо кілька довгих секунд, перетравлюючи почуту інформацію.

Потім лунає оглушливий тріск. Імператор з розмаху б'є кулаком по столу. Дерев'яна стільниця розколюється навпіл під тиском люті. Уламки з гуркотом розлітаються по килиму. Правитель трощить меблі голими руками, перетворюючи інтер'єр на друзки. Скляний глек розбивається на дрібні шматочки, розливаючи вино наче кров.

Непереможна армія виявляється абсолютно марною проти ментальної пастки. Меч не здатний розрубати зв'язок між життям ката та душею спадкоємця.

Важке дихання Лейгона заповнює кімнату. Кров крапає з розбитих кісточок імператора прямо на підлогу.

Виплеснувши агресію, Ерестор різко зупиняється. Він розвертається і швидко підходить до мене. Сильні руки хапають мої плечі, відчайдушно притискаючи до грудей.

Я миттєво ховаю обличчя на чоловічому плечі. Ми стоїмо посеред руїн, намагаючись знайти опору одне в одному. Його серце шалено б'ється під сорочкою - цей ритм відчайдушно резонує з моїм пульсом. Чоловік цілує моє волосся, намагаючись передати свою підтримку.

- Ми не віддамо їм сина, - глухо шепоче Лейгон. - Я розірву світ на шматки, але наш хлопчик житиме вільно.

Трохи відсторонююся, зазираючи в темні зіниці.

- Вбити батька зараз означає гарантовану смерть для Даріана, - констатую гірку правду. - Тримати старого в темниці теж небезпечно - фортеця кишить сплячими агентами. Отруєні слуги чекають лише наказу для нападу.

Холоднокровний аналіз поступово витісняє паніку. Ерестор обережно витирає сльозу з моєї щоки. Мозок хижака починає активно шукати вихід. Імператор відходить до каміна, задумливо дивлячись на полум'я. Світло відбивається на зосередженому обличчі.

- Сектанти ховаються в тінях, сподіваючись на страту, - міркує вголос правитель. - Вони чекають відрубаної голови, щоб активувати руну. Ми позбавимо ворога цієї переваги. Зрадників потрібно терміново виманити на світло.

Розуміння починає повільно проростати в свідомості.

- Ти хочеш скасувати ранковий наказ?

Чоловік повільно киває. На губах з'являється небезпечна усмішка.

- Рада лордів буде шокована, - голос лідера знову набуває сталевих ноток. - Я оголошу про грандіозний бал. Ми влаштуємо пишне свято на честь примирення з Північчю. Твій батько стане почесним гостем цього політичного фарсу.

Абсурдний крок здається політичним самогубством. Проте такий парадокс здатний дезорієнтувати супротивника. Агенти Культу втратять план дій, побачивши лідера за святковим столом. Фанатики запанікують через несподівану зміну сценарію.

- Вони обов'язково спробують діяти під час балу, - погоджуюся я, розуміючи геніальність ризикованого кроку. - Змовники видадуть себе в натовпі, намагаючись закінчити ритуал.

- Саме так, моя королево, - імператор простягає руку, міцно переплітаючи наші пальці. - Завтра ми станцюємо на лезі ножа. Ворог сам прийде в розставлену пастку.