Розділ 9. Гнів імператриці

Їдкий дим продовжує клубочитися під високою стелею знищеної спальні. Наш син лежить на обвугленій подушці, важко дихаючи після перенесеного жаху.

Слова Лейгона про внутрішню загрозу луною відбиваються від кам'яних стін, отруюючи свідомість. Я відмовляюся залишатися безпорадною жертвою у власній фортеці. Сльози висихають на щоках, поступаючись місцем холодній рішучості.

- Якщо смерть прийшла сюди, вона залишила слід, - мій голос звучить хрипко.

Чоловік повільно повертає голову. Його обличчя вимазане сажею, проте погляд залишається неймовірно гострим.

- Магічний фон зараз нагадує розбурхане море, - попереджає імператор. - Твоє ядро виснажене боротьбою. Спроба сканування може випалити залишки резерву.

- Я маю зробити це заради Даріана, - відрізаю різко. Заплющуючи очі, я відрізаю фізичний світ.

Моє дихання вирівнюється, занурюючи розум у стан глибокої концентрації. Іскра родинного дару спалахує всередині грудей, стрімко розширюючись. Розплющую повіки, дозволяючи внутрішньому зору перекрити фізичну реальність.

Простір миттєво змінюється. Світ втрачає звичні кольори, перетворюючись на плетиво енергетичних потоків. Залишки полум'я пульсують червоним, а захисний щит чоловіка залишив по собі золотий шлейф. Аура самого Ерестора височіє поруч неприступною скелею. Даріан світиться слабким теплом, але його поле виглядає пошматованим після атаки.

Я починаю методично оглядати кожен дюйм приміщення. Мій погляд ковзає по стінах, шукаючи чужорідні вкраплення серед рун. Камінь виглядає абсолютно чистим. Повільно повертаюся до центру кімнати, скануючи обвуглені меблі. Раптом серед хаосу енергій виділяється аномалія.

- Що ти бачиш? - напружено запитує володар, роблячи крок уперед.

Вказівний палець сам собою піднімається. Вказую напрямок до ліжечка нашого хлопчика.

- Там щось є, - шепочу я. - Воно ховається під ковдрою.

Серед золотого сяйва дитини пульсує чорна пляма. Цей згусток виглядає як гнила виразка на здоровому тілі. Він ритмічно стискається, випромінюючи хвилі отрути.

Підходжу ближче, ледве переставляючи важкі ноги. Руки тремтять, коли я обережно відкидаю край зіпсованої тканини. На обгорілому матраці лежить дерев'яна іграшка.

Фігурка лицаря здається абсолютно безпечною для звичайного ока. Магічний зір показує справжню картину. Темна енергія клубочиться навколо дерева, стікаючи до основи виробу. Я хапаю предмет, відчуваючи могильний холод, що пронизує шкіру. Марево спадає з моїх очей, повертаючи кімнаті її обриси.

- Іграшка, - констатує Лейгон, опиняючись поруч.

Воїн миттєво витягує клинок. Чоловік готовий розрубати деревину навпіл.

- Зачекай! - зупиняю його рух рукою. Перевертаю коника догори дриґом.

На дні фігурки вирізьблено мікроскопічний символ. Руна ідеально зливається з текстурою дуба. Мої пальці торкаються цього знаку, досліджуючи контури. Пам'ять крові миттєво реагує на контакт.

Цей гнилий смак я не сплутаю ні з чим іншим. Він нагадує затхле повітря підземель, де Культ проводив свої ритуали. Слід безумовно належить лорду Вальє.

- Робота мого батька, - вимовляю слова, які каменем падають у тишу. - Техніка приховування аури просто ідеальна. Вона активувалася лише від тепла Даріана, минаючи всі наші перевірки.

Ілюзія зламаного старця розсипається в моїй голові на друзки. Образ безпорадного бранця виявився бездоганною виставою. Оріан ніколи не втрачав контролю над ситуацією. Він свідомо здався вартовим, щоб власноруч пронести смерть у серце фортеці.

Кожна його сльоза була частиною продуманого плану. Старий маніпулятор майстерно зіграв на материнських страхах, відволікаючи увагу від загрози. Зрадник сіяв сумніви щодо Лейгона, поки його артефакт пожирав нашу дитину.

Імператор забирає іграшку з моїх рук. Очі правителя звужуються, коли він роздивляється артефакт.

- Служниця і кухар були сліпими інструментами, - хижак аналізує ситуацію з холодною логікою. - Вони передали отруту. Люди навіть не підозрювали про її природу. Твій батько розіграв блискучу партію.

Лють затоплює свідомість гарячою хвилею. Мій рідний батько намагався вбити онука, прикриваючись фальшивим каяттям! Ненависть до цього чоловіка витісняє залишки родинного тепла. Порожнеча в душі заповнюється прагненням жорстокої помсти.

- Він назвав нашого малюка посудиною, - ціджу крізь зціплені зуби. Кров пульсує у скронях, вимагаючи негайної відплати. - Хоче зламати хлопчика, щоб підготувати його тіло для фанатиків Культу. Ця руна мала зруйнувати бар'єри дитини зсередини. Ворог готував жертву до поглинання.

Правитель стискає кулак. Дерев'яна фігурка тріщить під тиском сили, розлітаючись на дрібні тріски. Темна магія розсіюється у повітрі разом із залишками подарунка.

- Я особисто відрубаю йому голову на світанку, - обіцяє Лейгон. Голос дракона лунає як остаточний вирок. - Жодні родинні зв'язки зрадника більше не врятують. Цей виродок перетнув останню межу.

Дивлюся на попіл, який падає на мармур. Серце б'ється рівно, позбавлене будь-якого жалю.

- Проста смерть буде для нього надто щедрим дарунком, - моя відповідь звучить лякаюче спокійно. - Лорд прийшов сюди не сам. Отрута вже розповсюджується замком. Ми мусимо випалити всю мережу. Тільки потім влаштуємо йому персональне пекло.