8.2

Лейгон

Метал ключа від покоїв Ейріс обпікає мою долоню крізь шкіру рукавички. Цей предмет важить більше за імператорську корону. Жінка добровільно віддала мені власну свободу заради безпеки сина. Вона довірилася моєму захисту після нашої жахливої сварки.

Відчуття спокою так і не настало. Замок ніби пульсує невидимою хворобою. Каміння стін дихає магією Культу. Я фізично відчуваю сморід гнилого листя. Він повільно розповзається коридорами фортеці.

Спускаючись до нижньої галереї, я помічаю неприродну тишу. Зазвичай тут завжди лунає приглушений гомін прислуги. Зараз простір нагадує склеп.

Двоє слуг проходять повз мене. Дівчина несе тацю з фруктами. Юнак тримає глечик із вином. Їхні рухи здаються абсолютно синхронними. Кроки відбиваються від підлоги з математичною точністю. Жоден із них не схиляє голову перед своїм володарем. Погляди підлеглих спрямовані порожнечею прямо перед собою.

- Зупиніться, - мій голос лунає різко. Звук розрізає напружену атмосферу.

Слуги завмирають одночасно. Вони не повертають обличчя до мене. Таця в руках дівчини злегка нахиляється. Кілька яблук з глухим стукотом падають на мармур. Прислуга навіть не намагається їх підняти.

- Хто дозволив вам ігнорувати присутність імператора? - роблю крок назустріч. Дракон всередині мене підозріло напружується.

Юнак повільно повертає шию. Його очі нагадують тьмяні скляшки, а зіниці розширені до самої райдужки.

- Володар ще не зійшов на свій трон, - монотонно вимовляє хлопець. Інтонація позбавлена будь-яких емоцій.

Лють миттєво закипає в моїх жилах. Рука інстинктивно лягає на руків'я меча. Проте рубати голови беззбройним людям означає визнати власне безсилля.

Вони лише маріонетки в руках маніпулятора. Отрута лорда Вальє діє значно підступніше.

Залишивши завмерлих слуг позаду, я стрімко прямую до караульного приміщення. Саме там утримується мій тесть. Повітря стає неймовірно щільнішим. Трійка гвардійців стоїть біля входу до вежі. Їхня виправка здається бездоганною. Зброя ідеально відполірована. Однак щось у позах воїнів викликає тривогу.

- Доповісти обстановку, - наказую я. Зупиняюся за кілька кроків від варти.

Солдати мовчать. Жоден м'яз не здригається на їхніх обличчях. Мої бійці завжди готові віддати життя за єдиний погляд сюзерена. Тепер зрадники дивляться крізь мене.

- Капітане, ви оглухли? - тон стає загрозливим. Я випускаю частину вогняної аури. Намагаюся притиснути їх до підлоги своїм авторитетом.

Центральний гвардієць раптом кліпає. У глибині його зіниць спалахує червоне світло.

- В'язень спить, мій пане, - звітує воїн. Слова виходять з рота з помітним зусиллям. Бійцю доводиться долати невидимий опір. - Загрози немає. Усе стабільно.

Брехня. Чудово відчуваю пульсацію артефакту крізь товщу каміння. Старий інтриган зовсім не спить. Він активно плете своє павутиння. Вірус ментальної магії вже поширився серед охорони.

Ці троє бійців більше не належать мені. Вірність солдатів зламана непомітним втручанням. Культ використовує розум людей як провідники для зарази.

- Здайте зброю, - тихо вимагаю я. Лезо меча з тихим свистом покидає піхви. - Ви відсторонені від несення служби. Негайно розійдіться по казармах.

Гвардійці не ворушаться. Руки синхронно лягають на ефеси. Починається відкритий бунт. Проте він позбавлений ідеології. Маріонетки просто виконують закладену програму. Червоне світіння стає яскравішим.

- Кров очистить цю землю, - одночасно промовляють усі троє. Голоси зливаються в моторошний хор.

Вони оголюють мечі. Заражені атакують мене з нелюдською злагодженістю. Жодного крику не лунає під склепінням. Будь-який прояв індивідуальності зник із їхніх рухів.

Бійці б'ються як єдиний організм. Мій клинок легко відбиває перший випад. Сталь гучно дзвенить від раптового зіткнення. Іскри сипляться на темну підлогу. Я роблю блискавичний маневр, і чоловік падає на мармур без стогону.

Двоє інших продовжують наступ. Рухи ворогів позбавлені інстинкту самозбереження. Вони не намагаються захистити себе. Ляльки просто прагнуть завдати мені шкоди будь-якою ціною.

Робота магії Вальє вражає ефективністю. Старий перетворив моїх найкращих воїнів на безмозких зомбі.

Мені доводиться ухилятися від синхронних ударів. Не бажаю вбивати власних підлеглих.

Доводиться діяти інакше. Потужний імпульс злітає з моєї вільної руки. Хвиля гарячого повітря відкидає заколотників до стіни. Бійці важко сповзають додолу. Свідомість покидає тіла від сили удару, а зброя з брязкотом котиться по підлозі.

Тиша знову огортає коридор. Я стою над поваленими бійцями. Важке дихання виривається з грудей. Справа зовсім не у фізичній втомі. Мене накриває хвиля усвідомлення. Фортеця заражена. Отрута діє як невидима епідемія. Вона поступово захоплює свідомість тих мешканців, які не мають достатньої сили для опору.

Ейріс мала абсолютну рацію. Кайдани ніколи не зупинять ментальну загрозу. Справжня війна вже вирує всередині цитаделі.

Ворог не потребує облогових машин для перемоги. Він просто забере моїх людей одного за одним.