8.1

Луна від важких кроків Лейгона давно розчинилася в темряві коридору. Залишившись на самоті, я повільно прихиляюся спиною до кам'яної стіни.

Гнів поступово вивітрюється з вен. Його місце займає крижане усвідомлення власної сліпоти.

Лейгон мав рацію від самого початку. Уся моя жалість до старого мага виявилася лише майстерно розставленою пасткою. Батько використав мої дочірні почуття як надійний міст до свідомості онука.

Серце болісно стискається від пекучого сорому. Бажання довести свою незалежність ледь не коштувало Даріану розуму.

Справжня вірність вимірюється не порожньою гордістю, а здатністю визнавати власні помилки. Я відриваюся від стіни. Мої ноги самі несуть мене назад, до масивних дверей імператорського кабінету. Кожен крок дається важко через виснаження.

Минуле має назавжди залишитися в підземеллі разом із бранцем.

Метал ключа на моєму поясі тихо брязкає в такт ході. Цей звук додає мені необхідної рішучості.

Вартові біля входу здивовано перезираються, проте мовчки пропускають мене всередину. Робочі покої зустрічають мене гнітючою тишею. Лейгон стоїть біля високого вікна, спираючись руками на підвіконня. Напружена спина правителя свідчить про внутрішню бурю. Полум'я свічок вихоплює з напівтемряви його змарнілий профіль.

Почувши шурхіт моєї сукні, імператор різко обертається. У глибині його зіниць досі спалахують іскри недавньої люті.

- Ти прийшла продовжити суперечку? - глухо запитує він. Голос володаря звучить неймовірно втомлено.

Замість відповіді я підходжу впритул до його столу. Пальці обережно відчіплюють від пояса масивний ключ від моїх особистих покоїв. Я кладу його на поліроване дерево просто перед чоловіком. Звук металу гучно розрізає тишу кабінету.

- Ні, - тихо вимовляю я, дивлячись прямо йому у вічі. - Я прийшла визнати твою правоту.

Брови Лейгона миттєво повзуть угору. Погляд правителя ковзає від ключа до мого обличчя.

- Що це означає, Ейріс?

- Мою капітуляцію перед логікою, - мій голос набуває твердості. Сумніви повністю зникають із серця. - Ти мав абсолютну рацію щодо лорда Вальє. Моя довіра до нього була злочинною помилкою. Я дозволила маніпулювати собою. Тепер через мою м'якість над Даріаном нависла реальна загроза.

Правитель повільно випрямляється. Ворожість у його позі поступово тане.

- Ти не могла передбачити силу його ментальної магії, - несподівано м'яко заперечує Лейгон.

- Але я могла послухати твої попередження! - палко вигукую я, роблячи крок назустріч. - Ти намагався захистити нас, а я бачила в цьому лише напад на власну свободу. Забери цей ключ. Я благаю тебе замкнути мене разом із сином у Східному крилі.

Тиша знову огортає простір кабінету.

- Ти добровільно просиш про ізоляцію? - перепитує Лейгон. Невіра бореться з надією в його інтонації.

- Я прошу про безпеку для нашої дитини, - виправляю я, торкаючись його гарячої долоні. Шкіра Лейгона відгукується знайомим теплом. - Нехай старий інтриган думає про наш розкол. Дозволь Культу вважати нас слабкими. Поки ти будеш шукати спосіб знищити цю загрозу, ми з Даріаном перебуватимемо під твоїм надійним захистом. Жодна безтілесна тінь не пройде крізь стіни, якщо ти особисто триматимеш єдиний вхід.

Пальці правителя обережно накривають мою руку. Іншою долонею він рішуче забирає ключ зі столу. Золото в його зіницях спалахує новим світлом. Цей погляд випромінює глибоку вдячність.

- Я клянуся власним життям, що не підведу вас, - обіцяє імператор. Його обійми раптово змикаються навколо моїх плечей. - Ніхто більше не торкнеться розуму нашого хлопчика.

Я з полегшенням ховаю обличчя на його грудях. Ритмічне биття серця під камзолом заспокоює мої материнські страхи.