Розділ 8. Тінь над спадкоємцем

Відлуння квапливих кроків розчиняється в напівтемряві коридорів. Залишивши Даріана спати під магічним бар'єром, я прямую до кабінету чоловіка.

Тривога продовжує безжально стискати горло. Повітря замку здається неприродно щільним. Така зміна атмосфери безпомилково свідчить про серйозне порушення енергетичного фону.

Двері робочих покоїв розчиняються ще до мого наближення. На порозі виростає могутня постать Лейгона. Імператор виглядає як розлючений хижак перед стрибком. Золоті зіниці палають неприхованим гнівом. Чоловік дихає уривчасто, ніби щойно завершив виснажливий тренувальний бій. Від його тіла розходяться хвилі палючого жару.

- Ти відчуваєш це? - гарчить правитель, перекриваючи мені шлях. - Сморід чужої магії осів на моїх стінах!

Я мимоволі завмираю на місці. Інстинкт самозбереження змушує відступити на півкроку.

- Лейгоне, я саме хотіла поговорити. Наш син...

- Твій батько! - голос Ерестора зривається на рик. Шибки у високих вікнах тривожно вібрують від цього звуку. Він стрімко скорочує відстань між нами. - Його отрута просочується крізь каміння. Я дозволив цьому старому змію зберегти життя виключно через твої слізні благання!

Хвиля обурення миттєво змиває мій переляк. Власне магічне ядро вібрує на несправедливе звинувачення.

- Не смій перекладати відповідальність на мене! - спалахую я, дивлячись прямо в очі чоловіка. - Я лише прагнула почути правду про смерть матері. Ніхто в цій фортеці не очікував ментальної атаки від закутого в кайдани бранця!

Володар різко хапає мене за плечі. Жорсткі пальці відчутно впиваються в шкіру крізь тканину сукні.

- Ти проявила неприпустиму м'якість, Ейріс. Твоя недоречна жалість дала ворогові необхідну шпарину. Справжні правителі не ведуть світських бесід зі зрадниками. Тепер ця гнила магія тягне свої щупальця до нашого спадкоємця!

Сльози образи навертаються на очі. Проте я змушую себе проковтнути солоний клубок у горлі.

- Моя жалість? - гірко перепитую я, намагаючись вирватися з його захвату. - Я щойно витратила купу сил на випалювання темних символів з аури Даріана! Малюк бачив тіні біля свого ліжка. Ці примари кликали його піти до вежі. Хвалена імператорська охорона не помітила жодної небезпеки! Твої найкращі бар'єри виявилися абсолютно марними проти стародавнього нашіптування.

Обличчя Лейгона миттєво кам'яніє. Жоден м'яз більше не сіпається. Простір навколо нас стрімко втрачає тепло.

- Він дістався розуму дитини? - шепоче чоловік із льодяною інтонацією.

- Так, - підтверджую я, вдивляючись у його змарніле обличчя. - Я встигла вчасно вибудувати ментальний щит. Загроза набула цілком реальних обрисів. Культ використовує лорда Вальє як живий провідник.

Імператор повільно розтискає руки. Він відступає на крок, міряючи мене важким поглядом. Напруга в коридорі досягає критичної межі.

Перша наша масштабна сварка після недавнього примирення. Крихка довіра знову дає тріщину під тиском зовнішніх обставин.

- Я страчу виродка на світанку, - карбує правитель кожне слово. Кулаки чоловіка стискаються до побіління кісточок. - Власноруч відсічу йому голову на площі. Ніхто не сміє зазіхати на розум моєї родини.

- Фізична смерть провідника може активувати гірший сценарій! - палко заперечую я. Роблю крок назустріч, намагаючись достукатися до його розсудливості. - Ми зобов'язані спочатку вивчити природу цього впливу. Якщо ти просто відрубаєш батькові голову, ментальний зв'язок фанатиків може замкнутися безпосередньо на Даріані!

Ерестор різко обертається. У глибині його зіниць змішуються сліпа лють та відчайдушне бажання захистити нас.

- Ти знову шукаєш виправдання для нього! - вибухає Лейгон. Він з розмаху б'є кулаком по кам'яній стіні. Кладка жалібно кришиться під ударом. - Твоя сліпа наївність коштуватиме нам сина. Яких ще доказів державної зради тобі не вистачає?

- Я захищаю майбутнє Даріана, а не старого інтригана! - мій голос також зривається на відчайдушний крик. - Припини бачити в мені дурну дівчинку! Ввімкни нарешті холодний розум! Ти звик вирішувати абсолютно всі конфлікти гострим мечем. Але магія Первісних діє за іншими законами. Вона живиться твоєю агресією.

Важке дихання чоловіка гучно лунає в тиші коридору. Наші погляди схрещуються у безкомпромісному двобої. Жоден з нас не бажає поступатися власними переконаннями. Почуття, яке щойно почало відроджуватися між нами, зараз проходить найжорсткіше випробування.

- Я негайно потроюю варту, - суворо підсумовує імператор. Він демонстративно ігнорує мої попередження. - До покоїв хлопчика не пролетить навіть муха. Старий чаклун сидітиме в ізоляції абсолютного рівня.

- Кам'яні мури ніколи не зупиняють безтілесні тіні, - тихо констатую я. Гіркий осад від цієї безглуздої суперечки отруює душу.

- Тоді я сам перетворюся на непробивну стіну, - безапеляційно відрізає володар.

Він рішуче проходить повз мене. Широке плече чоловіка ледь зачіпає мою руку. Двері кабінету з гуркотом зачиняються за його спиною.

Я залишаюся стояти на холодному протязі. Пульсуюча тривога змішується з гірким усвідомленням нашої вразливості. Невидимий ворог майстерно вдарив у найслабше місце.