7.3

Ранкове сонце пробивається крізь оксамитові штори, малюючи химерні візерунки на паркеті нашої спальні. Повітря досі зберігає тепло нічної близькості, проте спокій випаровується швидше, ніж тане іній на склі.

Біля високого вікна Лейгон неквапливо застібає ґудзики темного камзола. Кожен його рух випромінює хижу впевненість.

Я залишаюся на краю ліжка, бездумно перебираючи бахрому ковдри. Намагаюся втримати відчуття безпеки, яке ще мить тому м'яко огортало свідомість. Вчорашні страхи здаються далеким сном, аж поки тишу не порушує стукіт у двері. Звук лунає надто невпевнено для імператорського гвардійця.

Лейгон невдоволено хмуриться.

На порозі з'являється слуга, відверто тремтячи під важким поглядом володаря. Літній чоловік низько кланяється, простягаючи затиснутий у пальцях шматок пергаменту.

- Мій Повелителю... - голос посланця зривається на хрип. - Начальник варти Західної вежі просив передати це особисто вам. Бранець наполягав.

Лейгон скорочує відстань за два кроки, різко вихоплюючи послання. Папір сухо хрустить під його сильними руками, поки очі швидко пробігають по рядках.

Атмосфера в кімнаті непомітно змінюється, стаючи нестерпно важкою, ніби перед сильною грозою. Золото в зіницях імператора спалахує вогнем. М'язи на його щелепі починають напружено ходити.

- Що там? - обережно запитую я, підводячись з ліжка, адже тривога знову мертвим вузлом стискає моє горло.

Чоловік зминає пергамент у кулаці і жбурляє його просто в палаючий камін. Вогонь поглинає послання за частку секунди, залишаючи по собі лише попіл.

Правитель повільно обертається до слуги. Його погляд випромінює ледве стримувану лють.

- Цей старий виродок благає дозволити йому побачити онука, - гарчить імператор, і від цього звуку вібрують шибки. - Він апелює до родинних зв'язків, називаючи це своїм останнім бажанням перед судом.

Слова батька лунають жалюгідно. Проте в них криється загроза, яку я відчуваю всім своїм єством. Згадуючи вчорашню маніпуляцію в камері, чудово розумію: старець вміє грати на емоціях. Маг шукає будь-яку шпарину в нашому захисті.

Посланець жалібно щулиться, чекаючи на відповідь. Володар нависає над ним, наче розлючена скеля.

- Передай начальнику варти мій прямий наказ, - карбує Лейгон кожне слово. - Категорична відмова. Забороняю передавати будь-які повідомлення від цього бранця. Якщо хоч один папірець покине межі вежі, я власноруч відрубаю голову тому, хто його принесе. Геть звідси!

Слуга блідне ще більше. Швидко задкуючи до виходу, він поспішно зникає за масивними дверима. Кімната знову занурюється в тишу. Тепер вона наповнена іскрами напруги, що вимагають негайного виходу.

Інстинкт матері повністю підтримує рішення чоловіка. Внутрішній голос підказує тримати Даріана якнайдалі від діда. Вчорашня розмова досі залишає гіркий осад. Лорд Вальє намагався отруїти мій розум майстерною брехнею. Довіряти йому дитину категорично не можна, інакше хлопчик миттєво стане мішенню для ментальних атак.

Проте реакція Лейгона трохи лякає своєю інтенсивністю. Імператор міряє кімнату кроками, нагадуючи загнаного хижака. Дракон всередині нього відчуває зазіхання на свою територію.

- Ти все правильно зробив, - м'яко кажу я, торкаючись долонею його передпліччя, намагаючись заспокоїти цей шторм.

Лейгон одразу накриває мою руку своєю. Шкіра передає його неймовірний жар. Зупинившись, чоловік дивиться мені прямо в очі.

- Цього недостатньо, Ейріс, - рішення звучить безапеляційно. - Я не дозволю йому навіть дихати в бік Східного крила. Варг!

Капітан гвардії з'являється майже миттєво. Офіцер отримує від свого володаря чіткі інструкції. Охорона Східного крила подвоюється цієї ж хвилини. Туди відправляють виключно перевірених бійців особистої гвардії.

- Жодна жива людина не має права наблизитися до покоїв спадкоємця без мого дозволу, - наказує імператор. - Прислуга проходитиме ретельний огляд перед кожним візитом. Допуск матимуть лише батьки та довірений лікар. Додатково активуйте захисні руни, посилюючи магічний купол над крилом у кілька разів.

Слухаючи ці жорсткі розпорядження, я відчуваю дивну суміш емоцій. Страх за дитину тісно переплітається з вдячністю до цього чоловіка. Він діє як справжній батько. Правитель надійно захищає своє дитинча від небезпеки. Ніхто не зможе пробитися крізь таку оборону.

Варг коротко киває, поспішаючи виконувати отримані накази. Відлуння його кроків швидко стихає в довгому коридорі.

Залишившись наодинці, Лейгон владно притягує мене до себе. Його обійми дарують таку необхідну ілюзію безпеки.

- Я клянуся власним життям захистити нашого хлопчика, - палко обіцяє чоловік, зариваючись носом у моє волосся.

Я щиро вірю кожному його слову. Але розповідь батька про шпигунів Культу не дає мені спокою. Ворог може ховатися серед найвідданіших людей замку.

Мури фортеці здаються надійними. Проте зрада часто приходить зсередини, непомітно отруюючи гарнізон.

Клітка для сина стала ще міцнішою, та чи достатньо цього для порятунку?