Розділ 7. Отрута в словах

Кроки лунають під кам'яним склепінням Західної вежі. Я йду довгим коридором. Холодне повітря обпікає легені при кожному вдиху.

Четверо гвардійців Лейгона крокують позаду мене. Метал їхніх обладунків рівномірно брязкає в такт рухам.

Ця почесна варта неймовірно дратує. Чоловік наказав їм не відходити від мене ні на крок. Він побоюється за моє життя. Або ж імператор просто не довіряє моїй вірності до кінця.

Залізні двері камери виростають попереду. Охоронець повертає ключ у замку. Механізм піддається зі скреготом. Вартові навалюються на перегородку, впускаючи мене до тьмяно освітленого приміщення.

Я переступаю поріг. У ніс миттєво б'є запах вогкості. Стіни вкриті рунами блокування. Стародавні символи ледь помітно мерехтять у напівтемряві. Вони висмоктують магію з кожного, хто знаходиться всередині. Моє власне ядро болісно стискається від контакту з цим бар'єром.

У кутку кімнати сидить постать. Мій батько, лорд Оріан Вальє, виглядає жалюгідно. Колись він був найвпливовішим магом Імперії. Його завжди оточувала аура абсолютної влади.

Зараз його волосся перетворилося на сиву павутину. Обличчя пооране зморшками. Зап'ястя старого скуті масивними браслетами. Він піднімає голову на звук моїх кроків. У його очах плескочеться відчай.

Батько повільно сповзає з лави. Він падає на коліна просто на підлогу. Гвардійці за моєю спиною напружуються. Вони одночасно кладуть долоні на руків'я мечів, та я піднімаю руку. Цей жест наказує охороні залишатися на місцях.

- Ейріс... доню моя, - його голос тремтить. Звук розбивається об стіни камери.

По щоках бранця котяться сльози. Вони залишають сліди на шкірі. Батько простягає до мене скуті руки, та магія рун не дає йому наблизитися. Енергетичне поле м'яко відштовхує його назад. Він знову падає на мармур, стискаючи пальці в кулаки.

- Ви просили про зустріч, - мій тон залишається крижаним. Я тримаю спину рівно. Мої руки ховаються у складках сукні. - Говоріть.

Батько голосно схлипує. Жаль викривляє його риси. Він завжди майстерно контролював емоції, але тепер він виглядає як божевільний.

- Я заслужив твою зневагу, заслужив ці кайдани. Боги свідки, я заслужив навіть смерть! - старий б'є себе по грудях. Брязкіт ланцюгів луною відбивається від стелі. - Але я прийшов сюди попередити тебе.

Вальє опускає голову. Його плечі здригаються від плачу. Я мовчки спостерігаю за цією сценою. Розум вимагає розвернутися і піти. Тіло залишається прикутим до місця.

- Вони обдурили мене, Ейріс. Я думав, що зможу керувати ними, сподівався повернути велич нашому роду. Первісні обіцяли мені силу. Вони клялися відновити справедливість для вигнанців.

Я роблю крок уперед. Ненависть бореться із допитливістю.

- Ви створили монстрів. Відчинили двері Культу! Пожертвували власною сім'єю заради амбіцій!

- Я був дурнем! - вигукує він. Батько піднімає очі, повні сліз. - Фанатики вийшли з-під контролю. Їхній лідер перетворив мої знання на зброю. Вони прагнуть кінця світу. Культ хоче розірвати тканину реальності. Для цього їм потрібна кров Даріана.

Від імені мого сина всередині все обривається. Серце починає битися частіше. Батько помічає мою реакцію. Його погляд на мить стає чіпким. Потім він знову ховається за пеленою сліз.

Дивний тиск з'являється у моїх скронях. Повітря здається занадто важким, емоції розхитуються. Я раптом відчуваю укол жалю до цього чоловіка.

- Я бачив їхні ритуали, чув їхні молитви, - продовжує лорд Вальє. Його голос переходить на шепіт. - Вони монстри. Жерці висмоктують життя з полонених, зводять людей з розуму. Коли я зрозумів їхні наміри, було пізно. Я спробував зупинити ритуал. За це вони вбили моїх поплічників. Мені ледве вдалося втекти.

Він знову тягнеться до мене. Пальці старого безпорадно хапають повітря.

- Доню, благаю тебе. Не вір моїм словам, та повір моєму страху. Я прийшов сюди добровільно, і знав, що Лейгон захоче відрубати мені голову. Та прийняв цей ризик, здався вашому правосуддю тільки щоб розповісти правду. Культ уже тут. Вони мають шпигунів серед радників. Їхня магія проникає крізь каміння. Вони прийдуть за хлопчиком цієї зими.

Я стою нерухомо. Розум кричить про обман. Ця людина ніколи не знала пощади. Проте зараз переді мною лежить зламаний старець. Його жах виглядає природно, а сльози здаються справжніми.