6.2

Старець навіть не намагається захищатися магією чи словом. Він спокійно стоїть посеред затоптаного снігу, одягнений лише в тонку лляну сорочку.

Морозне повітря швидко заморожує його подих, проте він не тремтить. Натомість вартові грубо обшукують його нечисленних слуг. Солдати жбурляють їхні дорожні речі в багнюку, зривають плащі та перевіряють кожен шов на наявність прихованих артефактів.

Слуги покірно дозволяють принижувати себе, не чинячи жодного опору. Така демонстративна покірність виглядає неприродно для людей Півночі.

Раптом відбувається те, чого не міг передбачити жоден стратег Імперії.

Батько повільно опускається на коліна прямо в мерзлу суміш снігу та бруду. Вартові мимоволі відсахуються. Капітан Варг зупиняється на півкроці, рука на руків'ї меча завмирає.

Людина, яка колись змушувала тремтіти цілі королівства, добровільно схиляється перед простими солдатами дому Ересторів. Його сиве волосся торкається брудного льоду.

Важкі антимагічні кайдани з лунким брязкотом змикаються на його худих зап'ястях. Старий маг не видає жодного звуку болю. Лише схиляє голову ще нижче, дозволяючи металу скувати свої рухи.

Повітря несподівано розрізає надтріснутий голос лорда Вальє. Він кричить з усіх сил, намагаючись перекрити пронизливе завивання північного вітру і брязкіт зброї вартових. Кожен звук сповнений надриву.

- Я прийшов не воювати з вами! - слова батька лунають над широкою площею, відбиваючись від високих кам'яних мурів цитаделі. Вони проникають крізь товсте скло нашої бійниці. - Я шукаю політичного захисту! Фанатики вийшли з-під мого контролю. Вони зрадили справжню мету створення Культу. Мої власні учні засудили мене до смерті. Я більше не контролюю Первісних!

Він ривком піднімає змарніле обличчя до оглядової вежі, де стоїмо ми з Лейгоном. Я не здатна розгледіти вираз його очей з такої величезної відстані. Заметіль створює білу пелену між нами. Проте відчай у його голосі звучить лякаюче правдоподібно.

Моє серце пропускає болісний удар від цього звуку. Батько завжди був гордою людиною. Бачити його розбитим на колінах - видовище, до якого мене не готували жодні кошмари.

- Яке шоу, - тихо цідить Лейгон крізь щільно стиснуті зуби. Він навіть не намагається приховати своє презирство до полоненого. Його важка рука знову лягає мені на плече, міцно утримуючи на місці. Жар його тіла контрастує з холодом скла. - Сподівається купити собі кілька днів життя цією історією про зраду учнів. Він завжди вмів брехати так, щоб йому хотілося вірити.

Оріан Вальє продовжує гучно благати. Він повністю ігнорує спрямовані на його груди списи вартових. Він дивиться вгору, звертаючись безпосередньо до імператора на вежі, шукаючи його погляд крізь хуртовину.

- Вбийте мене зараз, якщо бажаєте, Володарю! Я заслужив на таку смерть за свої минулі помилки. Я не прошу милосердя для себе. Проте я благаю вас, дайте мені одну останню милість перед стратою. Я готовий прийняти лезо ката.

Він робить довгу паузу, важко і зі свистом втягуючи морозне повітря. Падаючий сніг повільно покриває його розпатлане сиве волосся, перетворюючи старця на крижану скульптуру. Вартові не наважуються перервати його промову без наказу згори. Усі чекають його наступних слів.

- Дозвольте мені поговорити з Ейріс наодинці, - благання батька б'є мене в саме серце. Мої нігті впиваються у долоні. - Я хочу побачити свою єдину доньку востаннє. Мушу розповісти їй правду перед тим, як ваша сокира опуститься на мою шию. Вона має право знати!

Мої пальці мимоволі впиваються в кам'яне підвіконня бійниці. Правда. Одне коротке слово, яке роками отруювало мені кожну хвилину життя. Воно палило мене зсередини під час вигнання. Батько відкрито обіцяє дати відповіді на питання, що не дають мені спокійно спати з часів юності.

Чому він дозволив моє ганебне вигнання без суду? Яка насправді природа його угоди з древніми богами Первісних? Що сталося з моєю матір'ю тієї ночі, коли він очолив Культ? Усі ці таємниці зараз стоять на колінах у багнюці, заковані в залізо.

Лейгон поруч зі мною миттєво напружується. Він відчуває моє раптове хвилювання. Імператор зчитує моє бажання отримати відповіді, і його реакція на цю загрозу стає блискавичною. Він не дозволить нікому отруювати мій розум.

- В темницю його! - гаркає розлючений чоловік, небезпечно перехиляючись через зубці бійниці. Його могутній голос легко перекриває шум завиваючого вітру, досягаючи площі. - Жодних розмов з ув'язненим. Негайно посилити магічний захист його камери. Будь-хто, хто наблизиться до нього без мого дозволу, позбудеться голови!

Я різко розвертаюся до свого чоловіка, шукаючи його погляд. Я потребую цих відповідей більше за повітря.

- Лейгоне... - починаю я говорити, але він одразу перериває мій порив різким, безапеляційним жестом своєї великої долоні.

- Ні, Ейріс. Це чергова пастка. Кожне вимовлене ним слово - це отрута, створена спеціально для того, щоб зламати тебе. Він хоче використати твої емоції як зброю проти нас обох.

У золотих очах Лейгона горить рішучість захистити мене від мого власного руйнівного минулого за будь-яку ціну. Навіть якщо ця ціна - моя свобода вибору.

Він вважає, що рятує мене, замикаючи правду в темниці разом із моїм батьком.