6.1

Повітря на оглядовій вежі стає нестерпно щільним. Лейгон поруч зі мною перетворюється на оголений нерв. Я відчуваю вібрацію його люті крізь тканину власного плаща.

Він навіть не дивиться на фігуру старця внизу. Його погляд сканує площу, тіні біля мурів, лінію горизонту. Інстинкт хижака шукає приховану загрозу.

- Капітане Варг! - голос Імператора б'є по вухах. Кожен склад просякнутий абсолютною владою. - Закувати лорда Вальє в антимагічні кайдани. Обшукати до шкіри кожного слугу з його свити. Відібрати артефакти. Будь-який опір карати смертю на місці.

Я сіпаюся вперед. Мої пальці відпускають підвіконня. Хочу побачити реакцію батька на цей наказ, зрозуміти його справжні наміри. Можливо, в його очах майне страх? Чи він скине маску покірності?

Але мій рух переривається миттєво.

Лейгон робить один широкий крок і повністю закриває мене своєю спиною. Його постать відрізає мене від вікна бійниці. Світло зникає, поступаючись місцем темряві його камзола. Від чоловіка несе жаром розпеченого металу. Він розставляє ноги на ширині плечей, утворюючи нездоланну стіну між мною та зовнішнім світом.

- Відійди, - шепочу я, впираючись долонями в його спину.

- Ти залишишся тут, Ейріс, - відрізає Лейгон, навіть не обертаючись. Його тон позбавлений будь-яких компромісів. У ньому звучить наказ головнокомандувача. - Я забороняю тобі дивитися на нього. Як і наближатися до воріт.

Я намагаюся обійти його збоку, проте його ліва рука блискавично перехоплює мою талію. Він притискає мене до себе намертво. Хватка болюча. Лейгон захищає мене від мого власного минулого силою, відмовляючись давати мені право вибору.

- Батько стоїть там без зброї, - мої слова звучать глухо, стискаючись між нашими тілами. Я дихаю запахом його шкіри, відчуваючи биття його серця під ребрами. - Навіщо йому приводити сюди купку слуг, якщо він планує напад?

- Жоден вовк не приходить у лігво ведмедя добровільно, щоб просити милосердя, - гарчить мій чоловік. Він продовжує спостерігати за площею через бійницю. М'язи під моїми пальцями напружені до межі. - Твій батько привів слуг для масовки. Він створює картинку для моїх гвардійців, бо прагне здаватися жертвою обставин. Вальє чекає моєї помилки.

Звук металу долинає з двору. Кайдани. Я уявляю замикання важких обручів на зап'ястях людини, яка колись вчила мене керувати вогнем. Мене нудить від цієї думки.

Я ненавиджу Оріана Вальє за його зраду. Проклинаю його за роки мого вигнання, за створення Культу. Проте кров у моїх жилах реагує на приниження батька неконтрольованим спазмом у грудях.

Лейгон відчуває моє тремтіння. Його долоня переміщується з моєї талії на потилицю. Він гладить моє волосся заспокійливим жестом, продовжуючи тримати мене в ізоляції за своєю спиною.

- Лорд Вальє знає твої слабкості, - слова Лейгона лунають просто над моїм вухом. - І він розраховує на твою пам'ять, сподівається на твою жалість. Він залишатиметься загрозою для нашого сина, доки живий.

Ілюзії розсипаються попелом. Чоловік має рацію. Культ потребує спадкоємця. Батько завжди діяв лише в інтересах своєї ідеології. Його здача виглядає підозріло ідеально. Вона відгонить театральністю.

Внизу лунають крики командирів. Варг виконує наказ з ідеальною точністю. Слуг валять на сніг, обшукуючи їхні сумки.

Лорда Вальє позбавляють верхнього одягу. Він залишається на морозі в тонкій сорочці. Батько піднімає голову. На мить наші погляди зустрічаються крізь падаючий сніг. Він усміхається. Ледь помітно, куточком губ. Від цієї усмішки моя кров застигає в жилах.

Він дозволяє закувати себе в кайдани з абсолютною покірністю. Оріан Вальє ніколи не дозволяв нікому торкатися себе без дозволу. Його терпіння означає наявність плану, який ми поки що не здатні розгадати.

Лейгон нарешті відпускає мою талію. Він повертається до мене всім корпусом. Його очі сканують моє обличчя, шукаючи ознаки сумніву. Я витримую цей погляд, випрямляючи спину.

- Вони ведуть його до камери в Західній вежі, - повідомляє імператор. Його голос втрачає бойову хрипоту. Він наповнюється розрахунком. - Камера обладнана рунним бар'єром. Варта змінюватиметься щогодини. Ніхто не має права розмовляти з ним під страхом смерті.

Він робить паузу, уважно спостерігаючи за моєю реакцією.

- Ти не підеш до нього, Ейріс. Тобі заборонено наближатися до Західної вежі. Я сам проведу допит, коли вирішу діяти.

Я повільно киваю, бо розумію його логіку. Але всередині мене розгоряється інстинктивне бажання подивитися в очі людині, яка зламала моє життя.

Окрім того, маю питання про смерть моєї матері.

Лейгон перехоплює мій погляд. Він буквально читає мої думки. Його рука лягає на мою щоку, обережно окреслює лінію вилиці.

- Я знищу будь-яку загрозу для тебе, - шепоче він. Ця обіцянка звучить як найстрашніша клятва. - Навіть якщо ця загроза має твоє прізвище.

Я накриваю його долоню своєю рукою. Шкіра Лейгона пульсує силою. Я довіряю йому своє життя, довіряю йому безпеку нашого сина.

Але крижаний вітер приносить із собою передчуття катастрофи. Мій батько перетнув лінію воріт.