Розділ 6. Білий прапор

Я стою біля вузької бійниці оглядової вежі, щільніше кутаючись у теплий вовняний плащ. Мої пальці судомно стискають холодне каміння підвіконня.

Внизу, перед головною брамою цитаделі Ересторів, розгортається сцена, в яку мій розум відмовляється вірити.

Там, на припорошеній снігом бруківці, стоїть мій батько. Лорд Вальє. Людина, яка колись навчила мене читати стародавні руни, а потім зімітувала власну смерть. Людина, чий розум тепер отруєний магією стародавнього Культу.

Я не бачила його п'ять років. Час і божевілля наклали свій відбиток: його колись горда постать трохи зсутулилася, сиве волосся розтріпане вітром, а обличчя виглядає виснаженим. На ньому немає звичних розкішних хутер чи бойових обладунків Півночі. Він одягнений у простий темний дорожній костюм.

Але найбільше мене вражає не його вигляд.

Він стоїть абсолютно без зброї. Його руки відкриті, долоні розгорнуті назустріч вартовим на стінах, демонструючи відсутність будь-якої загрози. Його супроводжує лише жалюгідна купка з десятка переляканих слуг, які туляться одне до одного, ховаючись від колючого вітру.

Над їхніми головами майорить велике полотнище бруднувато-білої тканини. Білий прапор здачі.

Ця картина викликає в мене когнітивний дисонанс. Мій батько ніколи не здавався. Він завжди маніпулював, плів інтриги, використовував слабкості інших, але ніколи не схиляв голову добровільно.

- Ваша Імператорська Величносте! - його голос лунає над площею. Він посилює його магією, щоб кожне слово було чітко чутно за мурами замку, щоб кожен гвардієць, кожен лорд і кожен слуга почув його заяву. - Я, Оріан Вальє, лорд Півночі, прибув до ваших воріт із миром!

Звук його голосу змушує мене здригнутися. Ті самі інтонації, які колись заколисували мене в дитинстві, тепер звучать як скрегіт ножа по склу.

- Я складаю зброю! - продовжує він, і його голос тремтить. - Я відмовляюся від будь-яких претензій на владу чи території! Мої власні люди, осліплені фанатизмом Культу Первісних, зрадили мене. Вони прагнуть моєї смерті, бо я відмовився принести їм у жертву власну кров!

Я затамовую подих. Він грає роль жертви! Він привселюдно відхрещується від монстрів, яких сам же і пробудив!

- Благаю про милосердя! - його слова луною відбиваються від кам'яних стін, створюючи ілюзію щирості, яка лякає мене до мурашок. Він повільно, демонстративно опускається на одне коліно прямо в брудний сніг перед закритою брамою. - Я прошу політичного притулку у Великого Імператора Лейгона Ерестора! Благаю, дозвольте мені дожити свої останні дні в безпеці, далеко від безумства Півночі!

Я відчуваю, як за моєю спиною матеріалізується Лейгон. Від нього віє жаром і ледве стримуваною люттю. Його великі гарячі долоні лягають мені на плечі, притягуючи до своїх твердих грудей.

- Яка жалюгідна вистава, - низьким баритоном гарчить мій чоловік просто мені на вухо. Його дихання обпікає мою шию. Я відчуваю, як напружуються його м'язи під щільною тканиною камзола.

Лейгон не вірить жодному слову. Його інстинкт хижака миттєво розпізнає брехню.

Я дивлюся вниз, на людину, яка дала мені життя. Навіть на колінах, навіть у позі покірного прохача, батько продовжує свою гру. Він знає, що публічна відмова у притулку беззбройному старцю вдарить по репутації Лейгона в очах лордів. Він використовує закони честі проти нас.

- Це пастка, - шепочу я, накриваючи долоню Лейгона своєю рукою. Мої пальці тремтять від холоду та нервової напруги. - Він ніколи не прийшов би сюди, якби не мав плану. Він щось шукає.

- Він прийшов за своїм смертним вироком, - відрізає Лейгон, і в його голосі немає ні краплі сумніву. Він переводить погляд на капітана Варга, який завмер за кілька кроків від нас в очікуванні наказу.

Лейгон готовий віддати наказ стріляти, не давши батькові навіть переступити поріг нашого дому. І найстрашніше те, що в глибині душі я розумію його логіку.

Але інша частина мене - та, що пам'ятає руки батька, які підтримували мене в дитинстві, - протестує проти такої швидкої і безславної смерті на морозі.