Розділ 6. Білий прапор

Я стою біля вузької бійниці оглядової вежі, щільніше кутаючись у теплий вовняний плащ. Мої пальці судомно стискають холодне каміння підвіконня.

Внизу, перед головною брамою цитаделі Ересторів, розгортається сцена, в яку мій розум відмовляється вірити.

Там, на припорошеній снігом бруківці, стоїть мій батько. Лорд Вальє. Людина, яка колись навчила мене читати стародавні руни, а потім зімітувала власну смерть. Людина, чий розум тепер отруєний магією стародавнього Культу.

Я не бачила його п'ять років. Час і божевілля наклали свій відбиток: його колись горда постать трохи зсутулилася, сиве волосся розтріпане вітром, а обличчя виглядає виснаженим. На ньому немає звичних розкішних хутер чи бойових обладунків Півночі. Він одягнений у простий темний дорожній костюм.

Але найбільше мене вражає не його вигляд.

Він стоїть абсолютно без зброї. Його руки відкриті, долоні розгорнуті назустріч вартовим на стінах, демонструючи відсутність будь-якої загрози. Його супроводжує лише жалюгідна купка з десятка переляканих слуг, які туляться одне до одного, ховаючись від колючого вітру.

Над їхніми головами майорить велике полотнище бруднувато-білої тканини. Білий прапор здачі.

Ця картина викликає в мене когнітивний дисонанс. Мій батько ніколи не здавався. Він завжди маніпулював, плів інтриги, використовував слабкості інших, але ніколи не схиляв голову добровільно.

- Ваша Імператорська Величносте! - його голос лунає над площею. Він посилює його магією, щоб кожне слово було чітко чутно за мурами замку, щоб кожен гвардієць, кожен лорд і кожен слуга почув його заяву. - Я, Оріан Вальє, лорд Півночі, прибув до ваших воріт із миром!

Звук його голосу змушує мене здригнутися. Ті самі інтонації, які колись заколисували мене в дитинстві, тепер звучать як скрегіт ножа по склу.

- Я складаю зброю! - продовжує він, і його голос тремтить. - Я відмовляюся від будь-яких претензій на владу чи території! Мої власні люди, осліплені фанатизмом Культу Первісних, зрадили мене. Вони прагнуть моєї смерті, бо я відмовився принести їм у жертву власну кров!

Я затамовую подих. Він грає роль жертви! Він привселюдно відхрещується від монстрів, яких сам же і пробудив!

- Благаю про милосердя! - його слова луною відбиваються від кам'яних стін, створюючи ілюзію щирості, яка лякає мене до мурашок. Він повільно, демонстративно опускається на одне коліно прямо в брудний сніг перед закритою брамою. - Я прошу політичного притулку у Великого Імператора Лейгона Ерестора! Благаю, дозвольте мені дожити свої останні дні в безпеці, далеко від безумства Півночі!

Я відчуваю, як за моєю спиною матеріалізується Лейгон. Від нього віє жаром і ледве стримуваною люттю. Його великі гарячі долоні лягають мені на плечі, притягуючи до своїх твердих грудей.

- Яка жалюгідна вистава, - низьким баритоном гарчить мій чоловік просто мені на вухо. Його дихання обпікає мою шию. Я відчуваю, як напружуються його м'язи під щільною тканиною камзола.

Лейгон не вірить жодному слову. Його інстинкт хижака миттєво розпізнає брехню.

Я дивлюся вниз, на людину, яка дала мені життя. Навіть на колінах, навіть у позі покірного прохача, батько продовжує свою гру. Він знає, що публічна відмова у притулку беззбройному старцю вдарить по репутації Лейгона в очах лордів. Він використовує закони честі проти нас.

- Це пастка, - шепочу я, накриваючи долоню Лейгона своєю рукою. Мої пальці тремтять від холоду та нервової напруги. - Він ніколи не прийшов би сюди, якби не мав плану. Він щось шукає.

- Він прийшов за своїм смертним вироком, - відрізає Лейгон, і в його голосі немає ні краплі сумніву. Він переводить погляд на капітана Варга, який завмер за кілька кроків від нас в очікуванні наказу.

Лейгон готовий віддати наказ стріляти, не давши батькові навіть переступити поріг нашого дому. І найстрашніше те, що в глибині душі я розумію його логіку.

Але інша частина мене - та, що пам'ятає руки батька, які підтримували мене в дитинстві, - протестує проти такої швидкої і безславної смерті на морозі.

Повітря на оглядовій вежі стає нестерпно щільним. Лейгон поруч зі мною перетворюється на оголений нерв. Я відчуваю вібрацію його люті крізь тканину власного плаща.

Він навіть не дивиться на фігуру старця внизу. Його погляд сканує площу, тіні біля мурів, лінію горизонту. Інстинкт хижака шукає приховану загрозу.

- Капітане Варг! - голос Імператора б'є по вухах. Кожен склад просякнутий абсолютною владою. - Закувати лорда Вальє в антимагічні кайдани. Обшукати до шкіри кожного слугу з його свити. Відібрати артефакти. Будь-який опір карати смертю на місці.

Я сіпаюся вперед. Мої пальці відпускають підвіконня. Хочу побачити реакцію батька на цей наказ, зрозуміти його справжні наміри. Можливо, в його очах майне страх? Чи він скине маску покірності?

Але мій рух переривається миттєво.

Лейгон робить один широкий крок і повністю закриває мене своєю спиною. Його постать відрізає мене від вікна бійниці. Світло зникає, поступаючись місцем темряві його камзола. Від чоловіка несе жаром розпеченого металу. Він розставляє ноги на ширині плечей, утворюючи нездоланну стіну між мною та зовнішнім світом.