5.1

Червоне світло в очах мого сина паралізує мене. Воно пульсує в такт із чужим диханням, що заповнило кімнату.

Лейгон робить стрімкий крок уперед, простягаючи руки до хлопчика. Я миттєво перехоплюю його зап'ястя, впиваючись нігтями в шкіряний рукав камзола. Будь-який фізичний шок під час ментального трансу здатний назавжди зламати психіку дитини.

- Не торкайся його, - мій голос ледь чутний, але Лейгон завмирає. - Він нас не бачить. Його розум зараз у пастці.

Я відпускаю руку імператора і повільно наближаюся до столу. Даріан сидить нерухомо. Його маленькі пальці все ще стискають вугілля, яким він вивів двох драконів на пергаменті. У його погляді немає впізнавання, там оселилася холодна порожнеча, залишена моїм батьком.

Кладу долоні на скроні сина. Моя магія відгукується миттєво. Вона вливається в його свідомість гарячим потоком, та я зустрічаю опір.

Чужа присутність нагадує густу смолу, яка обплутала думки Даріана. Я штовхаю свій вогонь глибше, випалюючи ці чорні нитки, шар за шаром знищуючи ментальну отруту Культу.

Біль віддається в моїй власній голові. Я задихаюся, втрачаючи рівновагу. Раптом важкі долоні Лейгона лягають на мої плечі. Він ділиться зі мною своєю непохитною волею, стабілізуючи мій простір, допомагаючи втриматися на ногах. Мій вогонь очищує, його сила захищає фізичне тіло нашого сина від виснаження.

Остання чорна нитка рветься зі звуком натягнутої струни. Даріан голосно видихає і падає назад. Лейгон встигає підхопити його раніше, ніж хлопчик вдаряється об спинку стільця.

Червоне світло згасає. Очі сина знову стають карими із золотистим відблиском. Він кліпає, розгублено оглядаючи кімнату.

- Даріане, - я кидаюся до нього, простягаючи руки, щоб притиснути його до себе.

Хлопчик різко відсахується. Він втискається в груди Лейгона, але тут же відштовхує і його, сповзаючи на підлогу. Даріан забивається в куток кімнати, обхопивши коліна руками. Він дивиться на нас із тваринним страхом.

- Не підходьте! - його дитячий голос тремтить від сліз. - Дідусь сказав правду! Ви мене не любите!

Мої руки безсило опускаються.

- Любий, що ти таке кажеш? - я роблю обережний крок до нього. - Ми твої батьки. Ми зробимо все заради тебе.

Даріан хитає головою, ковтаючи сльози.

- Ви тільки сваритеся через мене! Дідусь сказав, що я вам заважаю, і що скоро ви позбудетеся мене назавжди. Він обіцяв забрати мене туди, де мене не будуть ховати за високими дверима!

Кожне його слово вбиває мене. Я витратила п'ять років, захищаючи його від усього світу, вибудовуючи його довіру, а мій батько зруйнував усе за кілька хвилин!

Перевожу погляд на Лейгона. Він стоїть посеред кімнати, опустивши плечі. Його обличчя зблідло. Імператор усвідомлює наслідки своїх власних рішень. Його методи ізоляції, його бажання навчити сина нікому не довіряти створили ідеальне підґрунтя для маніпуляцій Культу.

Самотня дитина повірила першому голосу, який запропонував їй розуміння.

Лейгон повільно опускається на коліна прямо перед кутком, де ховається Даріан. Він не намагається торкнутися хлопчика.

- Твій дідусь збрехав, - голос Лейгона звучить тихо і вразливо. Він знімає з себе зброю, відкидаючи меч подалі на підлогу, щоб показати свою беззахисність. - Ми помилялися. Ми дуже довго боялися втратити тебе, і тому робили дурниці. Але я присягаюся своїм життям: ніхто ніколи не забере тебе від нас.

Даріан продовжує плакати, сховавши обличчя в колінах. Він відмовляється дивитися на нас. Ми залишаємо його під наглядом найкращих цілителів, які занурюють нашого сина в глибокий лікувальний сон для відновлення нервової системи.

Коли ми виходимо в коридор, Лейгон притуляється спиною до стіни. Він закриває обличчя долонями. Я вперше бачу його таким розчавленим. Усі його армії, фортеці та політичні ігри нічого не варті проти ворога, який сидить у голові його спадкоємця.

- Я сам віддав його їм, - глухо вимовляє він. Лейгон опускає руки і дивиться на мене. У його погляді немає імператорської гордині. - Я хотів зробити його сильним, а перетворив на ідеальну мішень. Ейріс... я не знаю, як бути батьком. Допоможи мені. Навчи мене розуміти його, поки ми не втратили його назавжди.

Мовчки киваю. У цю мить між нами зникає ворожнеча. Ми залишаємося просто двома відчайдушними людьми, які намагаються склеїти розбите життя своєї дитини.

За годину ми заходимо до Зали Ради. Лорди одразу замовкають, відчуваючи важку атмосферу, яку ми принесли з собою.

Я сідаю поруч із Лейгоном. Сьогодні я не мовчазна декорація.

- Ворогу не потрібні облогові машини, - я звертаюся безпосередньо до присутніх воєначальників. - Культ Первісних харчується страхом і параноєю. Вони проникають крізь зачинені двері, якщо за цими дверима ховається самотність. Усі ваші плани щодо посилення охорони кордонів марні. Нам потрібно припинити шукати зрадників один в одному і припинити ізолювати замок від решти світу. Тільки єдність може закрити ментальні проломи.

Лорд Кадоган намагається заперечити, але Лейгон піднімає руку, змушуючи його замовкнути. Імператор офіційно підтверджує мої слова, ламаючи стару політику страху, на якій роками трималася його влада.