Розділ 5. Ілюзія контролю

Повітря в кімнаті стає важким, наче перед грозою. Лейгон стоїть наді мною, тримаючи зім'ятий пергамент. Його золоті очі горять небезпечним вогнем.

- Ви завжди були майстринею ілюзій, Ейріс, - його голос звучить низько, майже вібруючи в стінах. Він робить крок до мене, змушуючи мене ще сильніше втиснутися в скло балконних дверей. - Покірна вигнанка. Налякана мати. А насправді - шпигунка, яка чекала слушного моменту, щоб привести ворога в мій дім.

Я відчуваю холод скла спиною, але всередині мене розгоряється інший вогонь. Страх поступається місцем гніву. Я згадую Даріана, якого він замкнув у Внутрішній цитаделі, я згадую роки, які я провела в багнюці, поки він сидів на своєму троні.

- Ви сліпець, Лейгоне, - я піднімаю голову і дивлюся йому прямо в очі, не намагаючись відвести погляд. - Якщо ви вважаєте, що я привела сюди дитину, щоб кинути її в пащу Культу, ви нічого не зрозуміли ні про мене, ні про них.

- Докази у мене в руках! - він з силою трусить пергаментом перед моїм обличчям. - Ваш батько планує захоплення Імперії і називає мого сина своїм інструментом. І ви приховували це від мене!

Я роблю глибокий вдих. Його параноя завжди була його найслабшим місцем, його щитом проти всього, чого він не міг контролювати.

- Я приховувала це, бо знала вашу реакцію! - мій голос стає гучнішим. Відштовхуюся від скла і роблю крок йому назустріч, скорочуючи відстань між нами до небезпечного мінімуму. - Ви бачите зраду в кожному подиху. Але ви не бачите того, що робите самі! Ви ізолюєте Даріана! Вчите його жорстокості, вчите його нікому не довіряти. Власноруч ліпите з нього ідеального монстра!

Лейгон завмирає. Мої слова б'ють у саму ціль. Він стискає щелепи, але я не зупиняюся.

- Культу Первісних потрібна не просто кров Вальє. Їм потрібна посудина, позбавлена співчуття; потрібна зброя, яку ніщо не стримує. І ви, своєю параноєю і своїми методами виховання, виконуєте їхню роботу краще, ніж мій батько міг би мріяти! Ви самі штовхаєте сина в їхні обійми, Лейгоне!

Тиша, що настає після моїх слів, здається оглушливою. Лейгон дивиться на мене, і я бачу, як у його золотих зіницях бореться гординя з усвідомленням власної помилки. Він завжди вважав себе непереможним стратегом. Але зараз він розуміє, що його стратегія захисту може стати причиною його найбільшої поразки.

Він повільно опускає руку з пергаментом. Напруга в його плечах трохи спадає, хоча обличчя залишається кам'яним.

- Що ви знаєте про їхні методи? - його голос звучить сухо, позбавлений люті.

- Достатньо, щоб розуміти, що тюремні камери не зупинять магію Культу, - відповідаю я, відчуваючи, як моє власне дихання поступово вирівнюється. - Вони діють через розум, через страх і відчай. Якщо ми замкнемо Даріана і залишимо його наодинці з цими почуттями, мій батько знайде шлях до нього, навіть не переступаючи поріг замку.

Лейгон відвертається і робить кілька кроків по кімнаті. Він міряє простір кроками, обдумуючи мої слова.

Він звик приймати рішення самостійно, звик діяти з позиції сили. Але зараз зіткнувся з ворогом, якого не можна знищити мечем.

Раптом зупиняється і повертається до мене. У його погляді з'являється щось нове. Визнання того, що в цій війні йому потрібна не покірна дружина, а союзник, який знає ворога краще за нього.

- Завтра вранці Рада обговорюватиме укріплення північних кордонів, - Лейгон вимовляє ці слова з важкістю, наче кожне слово завдає йому фізичного болю. - Ви будете присутні. Я хочу почути ваш аналіз тактики Культу.

Я дивлюся на нього, ледь приховуючи здивування. Він включає мене до військової ради? Офіційно дає мені голос? Це безпрецедентне рішення для Імператора, який ще кілька хвилин тому був готовий звинуватити мене у зраді.

- Я буду там, - відповідаю я коротко.

- Але зараз, - продовжує він, і в його голосі з'являється металевий відтінок, - ми йдемо до Внутрішньої цитаделі. Я хочу перевірити рівень магічного захисту Даріана.

Ми йдемо коридорами замку мовчки. Атмосфера між нами залишається наелектризованою, але це вже хоч якесь перемир'я.

Двері покоїв Даріана охороняють десяток гвардійців. Вони розступаються, дозволяючи нам увійти.

Кімната яскраво освітлена магічними кристалами. Даріан сидить за великим столом, схилившись над аркушем пергаменту. Він не піднімає голови, коли ми заходимо, повністю поглинутий своїм заняттям. Його маленькі руки швидко рухаються, виводячи якісь фігури вуглем.

Лейгон підходить до столу першим. Його плечі раптово напружуються.

Я підходжу ближче і заглядаю через плече Даріана.

Моє серце пропускає удар.

На пергаменті намальований величезний, агресивний червоний дракон - символ роду Вальє і Культу Первісних. Його паща відкрита, з неї виривається полум'я, яке пожирає меншого, чорного дракона - символ Ересторів. Малюнок виконаний з моторошною деталізацією, невластивою шестирічній дитині.

Даріан повільно піднімає голову. Його очі... У них горить тьмяне червоне світло.

- Дідусь сказав, що так і буде, - його голос звучить тихо, без емоцій, і цей звук заморожує мою кров у жилах.