4.5

Світанкове світло набирає сили, розсіюючи залишки нічного туману.

Постать на даху сусідньої вежі залишається нерухомою, і яскраво-червоний рубін на її пальці продовжує виблискувати, притягуючи мій погляд. Мої руки міцно стискають підвіконня, поки я намагаюся зрозуміти сенс цього видовища.

Цей перстень належав моєму батькові, і його присутність тут, у серці замку, руйнує останні залишки мого крихкого спокою.

Незнайомець робить плавний жест рукою і кидає щось у мій бік. Невеликий предмет долає відстань між вежами по ідеальній дузі і з тихим стукотом падає на кам'яну підлогу балкона. Постать миттєво відступає в тінь і розчиняється в повітрі, наче її ніколи не існувало.

Я повільно відчиняю скляні двері, озираючись на коридор. Вартові Лейгона стоять за дубовими дверима моїх покоїв, відрізані магічними печатками і товстими стінами. Виходжу на балкон і піднімаю з підлоги невеликий металевий тубус. Він холодний, вкритий тонким різьбленням у формі лускатих крил. Я прокручую кришку, витягуючи звідти туго згорнутий пергамент.

Папір пахне старим деревом і чимось невловно знайомим. Я розгортаю його, і мій погляд миттєво впізнає гострий почерк.

«Моя Ейріс.

Твій батько живий. Вони забрали наш дім, але не змогли знищити нашу кров. Я збираю армію на Півночі, серед тих, хто пам'ятає справжніх Володарів. Приходь до мене. Привези мого онука. Він стане справжнім правителем, а не ланцюговим псом Ересторів.

Час помсти настав.»

Слова танцюють перед очима. Батько живий, він чекає на нас! Роки мого вигнання, смерть матері, холод і голод - усе це може бути помщено. У мене є шанс повернути своє життя і дати Даріану спадщину, якої він справді вартий.

Але радість миттєво змінюється іншим відчуттям.

Згадую жорстокість Культу Первісних, про яку читала в бібліотеці. Їхня магія вимагає абсолютного підкорення, і вони не зупиняються ні перед чим заради влади. Батько називає Даріана своїм онуком, але я відчуваю за цими словами холодний розрахунок.

Для Культу мій син лише ключ. Зброя, необхідна їм для захоплення Імперії.

Вперше за всі ці роки я відчуваю крихту солідарності з Лейгоном. Ми обидва стоїмо на одному боці цієї прірви: ми відчайдушно намагаємося вберегти дитину від того, щоб стати чиїмось інструментом. Батько пропонує мені помсту, але ціною цієї помсти буде душа мого сина.

Я згортаю пергамент, мої пальці тремтять від напруги. Маю знищити цей лист. Його існування - доказ державної зради, і Лейгон ніколи не повірить моїм сумнівам, якщо знайде його.

Двері моїх покоїв несподівано відчиняються.

Я різко розвертаюся, ховаючи пергамент за спину. Лейгон стоїть на порозі, його обличчя сіре від втоми, а камзол укритий пилом і дрібними плямами крові. Він усю ніч шукав порушника. Його золоті очі звужуються, коли він помічає мою напружену позу і різкий рух руки.

Він повільно заходить у кімнату, і повітря навколо нього вібрує від підозри.

- Ви погано спите, Ейріс, - його голос звучить низько і небезпечно. - Що ви ховаєте?

- Нічого, - мій голос зрадницьки тремтить. Я роблю крок назад, притискаючись спиною до скла балконних дверей.

Лейгон долає відстань між нами за два широкі кроки. Він перехоплює мою руку і силоміць витягує її з-за спини. Його пальці розтискають мій кулак, і він забирає згорнутий пергамент.

Його очі швидко пробігають по рядках, і я бачу, як його обличчя перетворюється на кам'яну маску. Темрява в його зіницях стає абсолютною.

Він бачить печатку Вальє внизу листа. Повільно піднімає на мене погляд, сповнений найчорнішого гніву і розчарування.

- Ви весь цей час знали, - вимовляє він тихо, і кожен склад падає, як важкий камінь. - Тримали зв'язок зі своїм батьком і приховували правду про Культ. Повернення до столиці було лише приводом відчинити їм двері!