4.2

Дзвін металу об метал лунає з відкритої тераси внутрішнього двору, відбиваючись від високих стін замку Вальє.

Я стою біля вузького вікна своїх покоїв, міцно стискаючи важкі оксамитові штори, поки мої пальці не починають німіти від напруги. Внизу, на залитому яскравим сонцем майданчику, відбувається те, чого я боялася найбільше від самого моменту нашого повернення.

Лейгон тренує Даріана.

Мій хлопчик тримає в руках справжній тренувальний меч із тупим лезом, який виглядає надто важким для його тонких рук. Він важко дихає, по його лобі котяться краплі поту, але в його очах горить абсолютне захоплення.

Лейгон стоїть навпроти нього у легкій лляній сорочці з розстебнутим коміром, його рухи ліниві та граціозні, наче у великого кота. Він не робить жодних поблажок. Відбиває кожен удар Даріана жорстко і безжально, змушуючи хлопчика відступати і знову шукати баланс.

- Ти б'єш із плеча, Даріане, - голос Лейгона спокійно долинає до мого вікна. - Сила удару йде від ніг і стегон. Ворог не чекатиме, поки ти замахнешся всім тілом. Удар має бути коротким. Блискавичним. Зрозумів?

- Так, батьку! - дзвінко відповідає Даріан.

Він сказав це так природно, так гордо. Мій син, якого я п'ять років ховала по лісових хатинах, розповідаючи йому казки про загиблого героя, тепер знайшов свого справжнього бога. Даріан поправляє стійку, розставляючи ноги ширше, і я з жахом усвідомлюю, що він копіює манеру Лейгона.

Той самий нахил голови, те саме ледь помітне напруження плечей перед атакою.

Лейгон повільно обходить хлопчика по колу, кидаючи швидкі схвальні погляди. Раптом він робить різкий, майже невидимий випад мечем. Даріан інстинктивно відбиває удар, і в цей момент його очі спалахують золотом. Магія виривається назовні, відкидаючи зброю Лейгона на кілька кроків.

Я затамовую подих, очікуючи гніву чи покарання за втрату контролю. Але Лейгон раптом щиро і голосно сміється. Він підходить до сина і кладе свою величезну долоню на його плече, щось тихо кажучи йому. Даріан сяє від гордості, дивлячись на Імператора знизу вгору з таким обожнюванням, що мені стає фізично боляче дихати.

Лейгон забирає в мене дитину ментально, вибудовуючи між нами стіну із захоплення та чоловічого авторитету. Мій син поступово перетворюється на маленьку копію тирана, вбираючи його жорстокість і безкомпромісність.

Увечері, коли замок занурюється в тишу, я рішуче виходжу зі своїх покоїв. Вартові слідують за мною на відстані двох кроків, нагадуючи про мою золоту клітку, але я ігнорую їх.

Я прямую до робочого кабінету Лейгона.

Двері відчиняються без стуку. Він сидить за великим дубовим столом, проглядаючи якісь сувої при світлі кількох свічок. Він піднімає на мене погляд, і в його очах миттєво зникає втома, поступаючись місцем холодній увазі.

- Ви вирішили вшанувати мене своєю присутністю, Ейріс? - Лейгон відкладає перо, відкидаючись на спинку крісла. - Що змусило вас покинути безпеку ваших кімнат?

- Припиніть це робити, - кажу я, швидко підходячи до столу. Мої руки спираються на поліроване дерево, і я дивлюся прямо в його золоті зіниці. - Припиніть робити з мого сина машину для вбивств! Ви ламаєте йому психіку своїми тренуваннями і своєю ідеологією.

Лейгон ледь помітно нахиляє голову вбік. Його обличчя залишається абсолютно спокійним, що лише посилює мій гнів.

- Він не тільки ваш син, - відповідає він рівним голосом. - Він спадкоємець Імперії. Йому шість років, і він уже володіє магією, що здатна розірвати людину навпіл. Я вчу його контролю і дисципліні, щоб ця сила не знищила його самого.

- Ви вчите його жорстокості! - я підвищую голос, забуваючи про обережність. - Ви вчите його бачити ворогів у кожній тіні. Я хочу, щоб у нього було нормальне дитинство, а не щоденна муштра і розмови про те, як правильно перерізати горло!

Лейгон повільно підводиться зі свого місця. Він обходить стіл і зупиняється впритул до мене, змушуючи мене інстинктивно випрямитися. Від нього пахне сталлю, а його погляд стає важким і тиснучим.

- Нормальне дитинство? - його губи кривляться в іронічній усмішці. - У хлопчика з кров'ю Первісних Драконів? Ви дуже наївні, Ейріс, якщо досі вірите в такі речі. Культ на Півночі вже прокинувся. Рада лордів щодня шукає спосіб дискредитувати мене через нього. Якщо він не стане найсильнішим воїном у цій імперії, його розірвуть на шматки першого ж дня моєї відсутності.

Я відчуваю, як на очі навертаються сльози безсилля, бо не можу заперечити його логіку, але моє серце матері відмовляється приймати цю реальність.

- Ви перетворюєте його на себе, Лейгоне, - гірко шепочу я. - Ви хочете виростити ще одного безжального тирана, який не вміє любити.

Лейгон слухає мене з кам'яним обличчям. Ні один м'яз не здригається від моїх слів. Він дивиться на мене зверху вниз, і його очі на мить стають непроглядними і темними.

- Я готую його до жорстокого світу, Ейріс, - вимовляє він тихо, але кожне слово падає, як свинцева куля. - Світу, в якому його власна мати була готова приховувати його від батька роками заради власної помсти. Я навчу його нікому не довіряти, навіть найближчим людям. Бо тільки так він зможе вижити.

Лейгон розвертається і повертається до своїх сувоїв, даючи зрозуміти, що розмову закінчено. Я стою посеред кабінету, відчуваючи, як ці слова пробивають мій захист наскрізь.