4.1

Коли важкі двері Тронної зали відчиняються, вартові одночасно б'ють списами об підлогу, і цей звук гучною луною розлітається попід склепінням.

Я роблю крок уперед у своїй новій оксамитовій сукні кольору воронового крила. Тканина неприємно тисне на плечі, а жорсткий корсет перекриває дихання.

Лейгон наказав одягнути мене як справжню Імператрицю.

Він чекає біля трону в чорному камзолі, з виблискуючим мечем на поясі. Лейгон простягає руку, і я покірно вкладаю свої пальці в його гарячу долоню. Він одразу міцно стискає мою руку, ведучи сходинками вгору, де я сідаю на менший трон поруч із ним.

У залі панує мертва тиша, поки лорди завмерли вздовж стін з опущеними очима. Зараз ніхто з них не сміє дивитися прямо на нас.

Гвардійці заводять в'язнів, серед яких Олдріч ледве пересуває ноги через масивні кайдани на руках. Його обличчя вкрите синцями, а за ним тягнуть ще трьох опальних радників. Лейгон сідає рівніше, і його очі миттєво спалахують золотом, заповнюючи простір важкою магією.

- Повтори свої слова, Олдріче, - наказує Лейгон голосом, який помітно вібрує від люті.

Колишній радник падає на коліна, бо магічний тиск остаточно ламає його волю. Він важко піднімає голову і дивиться на присутніх лордів.

- Листи п'ять років тому... - хрипить він, поки кров стікає з його розбитої губи. - Вони були підробкою, леді Ейріс ніколи не планувала заколоту. Ми самі поставили печатку Вальє, щоб усунути її від влади.

По залі одразу прокочується шепіт, лорди тривожно переглядаються між собою. Лейгон дивиться на мене в очікуванні реакції, сподіваючись побачити полегшення від того, що він публічно очистив моє ім'я. Але я продовжую дивитися прямо перед собою, зберігаючи кам'яний вираз обличчя.

Олдріч раптом починає сміятися, хоча цей звук швидко переходить у моторошний кашель.

- Ти думаєш, гра закінчена, Лейгоне? - Олдріч зухвало випльовує згусток крові на мармур. - Ти сліпець, бо батько дівчини живий. Первісні вже збирають сили на Півночі! Вони прийдуть за своїм спадкоємцем, заберуть хлопчика і спалять твоє життя дотла.

Пальці Лейгона з силою впиваються в підлокітники трону, аж дерево голосно тріщить. Він різко підводиться, його меч зі свистом залишає піхви, і один невловний рух леза розтинає повітря.

Голова Олдріча з гуркотом падає на мармурову підлогу і котиться до ніг лордів під крики жінок у натовпі.

Імператор повільно ховає закривавлений меч у піхви і обертається до мене. На його щоці блищить крапля чужої крові, він важко дихає, а весь його погляд вимагає моєї подяки.

Я ж натомість повільно підводжуся зі свого місця.

- Вбивство цього старого нічого не змінює, Лейгоне, - кажу я абсолютно рівним голосом. - Ви тоді самі повірили фальшивим папірцям і зробили свій вибір.

Лорди знову застигають від моїх слів, а Лейгон роздратовано робить жорсткий жест рукою. Гвардія миттєво виганяє всіх придворних із зали, двері гучно зачиняються, залишаючи нас наодинці.

Лейгон робить стрімкий крок у мій бік, і від нього знову віє палючим жаром.

- Що ти знаєш про свого батька? - його голос звучить загрозливо, бо нова підозра вже отруює його розум.

Я трохи схиляю голову набік і дивлюся на нього з абсолютною порожнечею в очах.

- Ви знову шукаєте змову в кожному моєму подиху? - мій тон залишається незворушним. - Продовжуйте, якщо вам так зручніше виправдовувати власну жорстокість.

Лейгон остаточно лютіє, хапає мене за плечі і силоміць вдавлює в різьблену спинку трону. Його пальці боляче стискають мою шкіру навіть через щільний оксамит, поки він нависає наді мною і обпікає мої щоки своїм гарячим диханням.

- Припини цю гру, Ейріс! - гарчить він мені просто в обличчя. - Я щойно кинув до твоїх ніг голову твого ворога і очистив твоє ім'я перед усією імперією, тож що ще тобі потрібно?

Він нахиляється ще ближче, і його губи завмирають у міліметрі від моїх, дозволяючи мені відчути запах крові та розпеченого металу. Він відчайдушно хоче поцілувати мене, намагаючись зламати мій опір силою своєї пристрасті, і відкрито чекає мого тремтіння.

Проте я не заплющую очі і не відвертаюся, продовжуючи дивитися прямо в його розширені зіниці. Моє тіло залишається абсолютно нерухомим, поки я мовчки чекаю завершення цієї демонстрації влади.

Лейгон завмирає, натикаючись на мою повну байдужість, і раптом відсахується від мене, наче від відкритого вогню. Він з такою силою б'є кулаком по підлокітнику трону, що камінь кришиться під його ударом.

- Ти точно зведеш мене з розуму, - глухо вимовляє імператор, після чого різко розвертається і швидко йде геть із зали.

Я залишаюся зовсім сама в порожній залі, спостерігаючи, як кров Олдріча повільно розтікається по білому мармуру.

Обережно поправляю зім'яту сукню, і тільки зараз дозволяю своїм рукам ледь помітно затремтіти.