Розділ 4. Кайдани з шовку

Я прокидаюся від запаху, якого не відчувала п'ять років - аромату білих лілей і розігрітого воску.

Мої очі розплющуються. Я лежу в центрі величезного ліжка з балдахіном, укрита шовком, який торкається шкіри, як вода.

Мої старі покої… Покої Імператриці Вальє.

Тіло ниє від тупого болю. Магія, яку я вчора віддала Лейгону, щоб скасувати вирок Олдріча, залишила після себе порожнечу. Я піднімаю руку - вона тремтить. На моїх зап'ястях більше немає бруду. Вони ідеально чисті, а на безіменному пальці...

Я завмираю, переставши дихати.

На моєму пальці тьмяно виблискує каблучка з чорним діамантом. Печатка роду Ересторів. Каблучка, яку Лейгон особисто зняв з моєї руки в ніч вигнання, кинувши її в сніг.

- Вона завжди належала тобі.

Його голос лунає з кутка кімнати. Низький, глибокий, він вібрує в стінах, як муркотіння великого кота. Лейгон сидить у масивному кріслі біля вікна. Вчорашній камзол зник - на ньому лише темні штани і розстебнута біла сорочка. Його волосся злегка розпатлане, а в золотих очах горить такий концентрований вогонь, що мені стає нестерпно душно.

Він підводиться. Його кроки безшумні, як у хижака. Від нього йде жар. Абсолютна сила людини, яка отримала все.

Я натягую шовкову ковдру до самого підборіддя, інстинктивно стискаючись. Цей жест не залишається непоміченим. Лейгон зупиняється біля ліжка, і його обличчя на мить темнішає.

- Тобі більше не треба ховатися, Ейріс, - каже він, нахиляючись наді мною. Його велика долоня лягає на моє плече поверх ковдри. - Ти вдома.

- Ви помиляєтеся, - мій голос звучить хрипко. Я дивлюся прямо йому в очі. - Це моя золота клітка. А ви - мій наглядач.

Лейгон стискає щелепи. Його пальці на моєму плечі трохи сильніше вдавлюються в тканину.

- Твій наглядач щойно наказав стратити трьох лордів, які п'ять років тому змусили мене підписати наказ про твоє вигнання, - чеканить він кожне слово. Його погляд стає жорстким. - Олдріч у підземеллі, чекає мого суду. А ти лежиш у ліжку, яке ніхто не смів займати з того дня, як ти пішла. Ти - моя Імператриця. Віднині ти будеш жити так, як належить жінці мого статусу.

Він випрямляється і робить жест рукою. Двері покоїв безшумно відчиняються, і до кімнати входить ціла армія служниць. Вони несуть таці з їжею, сукні з найтоншого оксамиту, скриньки з коштовностями.

Жінки не піднімають очей, вони тремтять від одного лише звуку його дихання.

- Даріан зараз із кращими майстрами меча. Його охороняє моя особиста гвардія, - продовжує Лейгон, ігноруючи мій шокований погляд. - Ти можеш бачити його, коли забажаєш. Але ти не покинеш це крило без мого дозволу і без супроводу.

- Ви замикаєте мене? - я скидаю ковдру і сідаю на ліжку. Лють на мить перекриває втому. - Ви обіцяли мені безпеку, Лейгоне!

- Я обіцяв тобі життя, Ейріс! - він раптом нахиляється так близько, що його подих обпікає мені щоку. Золото в його зіницях стає майже нестерпним. - Олдріч не діяв сам. У цьому замку ще залишилися щури. Я ледь не втратив тебе двічі. Третього разу не буде. Ти будеш сидіти тут, у безпеці, оточена розкішшю, поки я не випалю кожного, хто косо на тебе подивиться.

Він бере моє обличчя в свої гарячі долоні. Його великі пальці ковзають по моїх вилицях з такою владною, небезпечною ніжністю, що в мене перехоплює подих.

- Звикай до цього, маленька, - шепоче він просто мені в губи. - Ти сама віддала мені владу. Тепер я використаю її, щоб захистити своє.

Я хочу відштовхнути його. Хочу викрикнути йому в обличчя всю ту ненависть, яку плекала роками. Але його дотик... Його запах заповнює мої легені, його тепло проникає під шкіру. Моє тіло, виснажене самотністю і страхом, зрадницьки реагує на цю абсолютну чоловічу силу. Я відчуваю, як по спині біжать мурашки, а серце починає битися швидше.

Він бачить це, відчуває моє тремтіння. Лейгон повільно, переможно посміхається.

- Одягайся, - він відпускає моє обличчя і робить крок назад. - Сьогодні ввечері ти сидітимеш поруч зі мною в Тронній залі. Ми покажемо цій імперії справжніх господарів.

Він розвертається і виходить, залишаючи мене серед шовку, служниць і розкішних суконь.

Я дивлюся на чорний діамант на своєму пальці. Клітка зачинилася. Я залишилася сам на сам із чоловіком, який вирішив взяти моє прощення силою своєї безмежної влади.