3.1

Ранок не приносить полегшення. Лейгон одягає свій найпохмуріший імператорський камзол, мовчки бере мене за лікоть - жорстко, ігноруючи мій опір - і веде до Зали Ради. Даріан залишається в кабінеті під охороною найвірніших гвардійців.

Кроки Лейгона тверді, постать випромінює хижу впевненість. Він тримає мене так, немов заявляє всьому світу: вона - моя територія, і я знищу кожного, хто на неї зазіхне.

Зала нагадує печеру, повну голодних вовків. За круглим мармуровим столом сидять лорди імперії, а на чолі височіє стара Імператриця-мати.

Лейгон виводить мене в самий центр. Його могутня постать нависає над лордами, змушуючи їх втиснутися в крісла.

Його глибокий, вібруючий голос відбивається від стін. Від цього звуку по спині біжать мурашки.

- Даріан мій рідний син і законний спадкоємець престолу. А леді Ейріс... повертає собі статус моєї законної дружини та Імператриці Вальє.

Зала вибухає. Я інстинктивно стискаюся від їхніх криків, намагаючись стати непомітною, але Лейгон тягне мене ближче до свого теплого боку.

- Це безумство! - Імператриця-мати підводиться, спираючись на свою палицю. - Вона - державна злочинниця! Її рід позбавлений прав! Ваш шлюб розірвано законом, Лейгоне! Ти не можеш посадити на трон вигнанку і байстрюка!

- Обережніше зі словами, матінко, - гарчить Лейгон. Його золоті очі звужуються. - Кожен, хто назве мого сина байстрюком, вийде звідси без язика.

- Вона зачаклувала тебе! - кричить лорд Кадоган. - Вона використала заборонену магію! Рада лордів ніколи не визнає це дівчисько...

Лейгон робить різкий крок уперед. Його кулак з такою силою опускається на мармуровий стіл, що по каменю йде глибока тріщина.

- Вона - істинна! Мати мого сина! - його голос звучить як удар грому, але раптом...

Він різко замовкає. Його величезне тіло напружується, як натягнута тятива. Лейгон відвертається, прикриваючи рот долонею, і з його грудей виривається глухий, роздираючий кашель.

Я завмираю. Коли він віднімає руку від губ, на білосніжний мармур підлоги падає кілька крапель темної крові, змішаної з гострими осколками льоду.

Олдріч сказав правду. Магія вимагає рівноваги. Чим більше Лейгон використовує свою владу як імператор, захищаючи нас, тим агресивніше древнє закляття Вальє витягує з нього життя, звільняючи місце для «нового» дракона - Даріана.

Моє дихання перехоплює. Я ненавиджу його. Я присягалася собі, що буду радіти його падінню. Але бачити, як цей могутній, незламний чоловік буквально викашлює власне серце заради моєї честі... моя природа цілительки просто не витримує.

- Зупинись, - зривається з моїх губ.

Лейгон ігнорує біль. Він змахує крижану кров з губ хижим, недбалим рухом і знову обертається до лордів. У його очах палає такий нестримний вогонь, що навіть стара Імператриця відступає.

- Ви будете схиляти перед нею голови, - продовжує він, і кожен звук дається йому ціною неймовірного зусилля. - А якщо хтось із вас спробує підняти голос на мою дружину... я втоплю цю Раду в крові.

Він знову кашляє. Цього разу крижані осколки розрізають його губу, яскраво-червона кров стікає по підборіддю.

- Припини! - я вириваюся вперед, стаючи між ним і лордами. Я хапаю його за лацкани камзола. Мої пальці тремтять, а по щоках течуть непрохані сльози. - Припини це зараз же! Ти думаєш, мені потрібні твої криваві жертви? Ти думаєш, це викупить ті п'ять років? Я не просила цього! Не змушуй мене бути винною в твоїй смерті!

Лейгон дивиться на мене зверху вниз. Його темні очі на мить м'якшають. Він піднімає свою велику долоню і жорстко, але обережно витирає сльозу з моєї щоки своїм закривавленим великим пальцем. Я здригаюся від цього дотику, але не відсторонююся.

- Я мовчав п’ять років, Ейріс, - шепоче він. Його дихання пахне металом і морозом. - Я дозволив цим шакалам зламати наше життя. Ти можеш ніколи мене не пробачити. Але більше я не змовчу.

Він бере моє обличчя в долоні, і його погляд стає таким владним і таким жертовним водночас, що мене кидає в тремтіння.

- Тепер я буду кричати про те, що ти - моя королева, - його голос твердне. - Я буду кричати, навіть якщо для цього мені доведеться розірвати власні легені. Ти отримаєш ту імперію, яку я в тебе вкрав. І ні магія, ні смерть не змусять мене відступити.

Він випрямляється, знову затуляючи мене своєю могутньою спиною від усього світу.

А я дивлюся на його широкі плечі, задихаючись від суміші люті, відчаю і того хворобливого, непрошеного почуття, яке я так відчайдушно намагалася в собі вбити.