Розділ 3. Попіл і переродження

Слова старого Олдріча про три дні до смерті Лейгона прибивають мене до підлоги. Я стою в темному коридорі, притискаючи до себе сонного Даріана, і тремчу від липкого, нудотного жаху.

Я ненавиджу Лейгона, і проклинала його щоночі, стираючи руки в кров у крижаній воді лісових струмків. Але думка про те, що батько моєї дитини помре в муках... моя власна магія цілительки, моя сутність бунтує проти цього.

Двері підземелля відчиняються. Лейгон виходить звідти, і я мимоволі сахаюсь. Від нього більше не віє смертельним морозом.

Магія мого сина випалила прокляття, і тепер від Імператора йде такий жар, що повітря навколо нього буквально вібрувало. Його золоті очі світяться в темряві хижим голодом і непохитною рішучістю.

Він бачить мене, налякану і бліду, готову захищатися.

- Ти підеш зі мною, - його низький голос пролунав над самою моєю маківкою.

- Ніколи! - сичу я, відступаючи. - Я сказала тобі в підземеллі, що не довірю тобі навіть собаку. Ми повертаємося в кімнати для прислуги.

- Ти нікуди не підеш, Ейріс, - перебиває він, і в його голосі звучить сталь, що не терпить заперечень. - Ти можеш ненавидіти мене. Ти можеш проклинати мене. Але Олдріч готує Раду. Цей замок кишить щурами, які хочуть розірвати вас обох. Тому ви будете під моєю особистою охороною.

Я хочу вирватися, але він навіть не дав мені шансу. Одним плавним рухом він підхоплює важкого Даріана з моїх виснажених рук, переклавши його на своє широке плече, і просто киває у бік сходів.

Він приводить нас у свій кабінет - туди, де ще вчора вкривався льодом. Лейгон мовчки кладе Даріана на шкіряний диван біля каміна. Я миттєво впала в крісло поруч, закриваючи сина собою.

Усю ніч ми не вимовляємо жодного слова. Лейгон не намагається торкнутися мене чи просити прощення.

Він просто стоїть біля зачинених дверей, схрестивши руки на своїх могутніх грудях, і дивиться в темряву. Величезна, нездоланна стіна.

Я сиджу навпроти, не змикаючи очей, і плачу від безсилля, від люті і від того, що моє дурне серце розривається від страху за його життя.

Ранок не приносить полегшення. Лейгон одягає свій найпохмуріший імператорський камзол, мовчки бере мене за лікоть - жорстко, ігноруючи мій опір - і веде до Зали Ради. Даріан залишається в кабінеті під охороною найвірніших гвардійців.

Кроки Лейгона тверді, постать випромінює хижу впевненість. Він тримає мене так, немов заявляє всьому світу: вона - моя територія, і я знищу кожного, хто на неї зазіхне.

Зала нагадує печеру, повну голодних вовків. За круглим мармуровим столом сидять лорди імперії, а на чолі височіє стара Імператриця-мати.

Лейгон виводить мене в самий центр. Його могутня постать нависає над лордами, змушуючи їх втиснутися в крісла.

Його глибокий, вібруючий голос відбивається від стін. Від цього звуку по спині біжать мурашки.

- Даріан мій рідний син і законний спадкоємець престолу. А леді Ейріс... повертає собі статус моєї законної дружини та Імператриці Вальє.

Зала вибухає. Я інстинктивно стискаюся від їхніх криків, намагаючись стати непомітною, але Лейгон тягне мене ближче до свого теплого боку.

- Це безумство! - Імператриця-мати підводиться, спираючись на свою палицю. - Вона - державна злочинниця! Її рід позбавлений прав! Ваш шлюб розірвано законом, Лейгоне! Ти не можеш посадити на трон вигнанку і байстрюка!

- Обережніше зі словами, матінко, - гарчить Лейгон. Його золоті очі звужуються. - Кожен, хто назве мого сина байстрюком, вийде звідси без язика.

- Вона зачаклувала тебе! - кричить лорд Кадоган. - Вона використала заборонену магію! Рада лордів ніколи не визнає це дівчисько...

Лейгон робить різкий крок уперед. Його кулак з такою силою опускається на мармуровий стіл, що по каменю йде глибока тріщина.

- Вона - істинна! Мати мого сина! - його голос звучить як удар грому, але раптом...

Він різко замовкає. Його величезне тіло напружується, як натягнута тятива. Лейгон відвертається, прикриваючи рот долонею, і з його грудей виривається глухий, роздираючий кашель.

Я завмираю. Коли він віднімає руку від губ, на білосніжний мармур підлоги падає кілька крапель темної крові, змішаної з гострими осколками льоду.

Олдріч сказав правду. Магія вимагає рівноваги. Чим більше Лейгон використовує свою владу як імператор, захищаючи нас, тим агресивніше древнє закляття Вальє витягує з нього життя, звільняючи місце для «нового» дракона - Даріана.

Моє дихання перехоплює. Я ненавиджу його. Я присягалася собі, що буду радіти його падінню. Але бачити, як цей могутній, незламний чоловік буквально викашлює власне серце заради моєї честі... моя природа цілительки просто не витримує.

- Зупинись, - зривається з моїх губ.

Лейгон ігнорує біль. Він змахує крижану кров з губ хижим, недбалим рухом і знову обертається до лордів. У його очах палає такий нестримний вогонь, що навіть стара Імператриця відступає.

- Ви будете схиляти перед нею голови, - продовжує він, і кожен звук дається йому ціною неймовірного зусилля. - А якщо хтось із вас спробує підняти голос на мою дружину... я втоплю цю Раду в крові.