Розділ 2. Осколки пам’яті та заліза (Частина 6/6)

Він піднімає голову, і я вперше бачу обличчя людини, яку знищила власна правда.

- Я ж вірив... - хрипить він. - Мої радники принесли мені листи... докази твоєї змови. Вони казали, що ти ніколи не кохала мене, що я був лише інструментом, щоб відродити Вальє. Я вигнав тебе, бо думав, що це єдиний спосіб врятувати імперію від твоєї зради. Переконував себе, що ненавиджу тебе, щоб не зійти з розуму від того, як сильно я тебе прагнув.

Він простягає руку до Даріана, і його пальці тремтять так сильно, що це виглядає майже боляче.

- А виявилося, що я прирік на смерть власну кров. Я стояв на стіні й дивився, як ти йдеш у сніг... з моїм сином на руках. Я вбивав вас обох щодня, кожною своєю думкою, кожним наказом. Ейріс, благаю... скажи хоч щось. Побий мене, прокляни, але не мовчи!

Я дивлюся на нього зверху вниз, і всередині мене немає нічого, крім крижаної, нескінченної пустки.

- Ти хочеш, щоб я полегшила твою совість своїм прощенням?

Я повільно підводжуся, тримаючи Даріана за руку. Він притискається до моєї ноги, з острахом дивлячись на чоловіка, який щойно називав себе його «господарем».

- Чому я не сказала? - я сміюся, і цей сміх відбивається від стін, як удари батога. - А ти б мені повірив, Лейгоне? П’ять років тому, коли ти стояв у золоті й шовку, а я благала тебе лише вислухати - чи послухав ти? Ти вибрав свої страхи, шепіт щурів у своїй Раді! Ти вибрав свою корону замість серця жінки, яка була готова померти за тебе!

Я роблю крок до нього, змушуючи його відсахнутися від холоду в моїх очах.

- Ти питаєш, чому я дозволила тобі ненавидіти мене? Бо твоя ненависть була моїм єдиним щитом! - я майже кричу йому в обличчя. - Доки ти ненавидів «зрадницю Ейріс», ти не шукав дитину! Не робив із Даріана заручника своєї політики, ти не ламав йому крила, як зламав їх мені! Твоя ненависть подарувала нам п’ять років життя в лісах, де був холод, але не було твоєї отруйної присутності!

Лейгон хапається за край вівтаря, намагаючись підвестися, але його ноги не тримають його.

- Я все виправлю... - шепоче він. - Я оголошу його спадкоємцем. Я поверну тобі титул…

- Виправиш? - я хитаю головою, відчуваючи, як на губах з'являється гірка посмішка. - Ти не можеш повернути п’ять років безсонних ночей, коли я гріла дитину власним тілом, бо в нас не було дров. Не можеш стерти пам’ять про те, як мій син питав, де його батько, а я мусила брехати, що він герой, який загинув, бо правда була занадто потворною для дитячих вух.

Я нахиляюся до нього, і наш погляд зустрічається. Його істинність благає мою про милосердя, але моє серце більше не відгукується.

- Той Лейгон, якого я кохала - могутній принц, який дарував мені півонії і обіцяв захистити від усього світу - помер тієї ночі, коли підписав наказ про моє вигнання. Його більше немає. Він розтанув разом із тим снігом.

Я беру Даріана на руки, відчуваючи його вагу як свою єдину реальність.

- А цьому Лейгону... імператору, тирану, людині, яка принижувала мене за сніданком і змушувала прислужувати своїй коханці... Цьому Лейгону я не довірю навіть собаку, не те що свого сина! Ти отримаєш свою магію, Лейгоне. Я буду лікувати тебе, бо це ціна за безпеку Даріана. Але ти ніколи не отримаєш нас. Живи в своєму золотому замку, оточений стінами, які ти сам збудував, і знай, що твоя істинна і твій син - твої найбільші вороги.

Я розвертаюся і йду до виходу. Мої кроки звучать лунко і впевнено.

Двері за мною зачиняються, і на мить мені здається, що я нарешті вільна. Але в коридорі, біля самої тіні колон, на мене чекає він. Старий радник Олдріч. Той самий, чий підпис стояв поруч із підписом Лейгона на моєму вигнанні. Він посміхається, і в цій посмішці більше зубів, ніж у будь-якого дракона.

- Ви думаєте, що висловили йому все, принцесо? - шепоче він, і його голос схожий на шурхіт сухого листя. - Ви думаєте, що перемогли, розбивши його серце?

Я зупиняюся, міцніше притискаючи Даріана.

- Геть із дороги, старче.

- О, я піду. Але перед цим... - він наближається, і від нього тхне могилою. - Те закляття, яке ви використали, щоб врятувати хлопчика... «Поклик Первісної Крові». Ви ж знаєте його повну ціну?

Моє серце пропускає удар.

- Про що ти?

- Щоб дитина з кров’ю Первісних Драконів повністю прийняла свою силу і вижила після такого виснаження, серце істинного батька має зупинитися. Такий закон магії, яку ви щойно пробудили. - Олдріч сміється тихо, беззвучно. - Ви щойно підписали Лейгону смертний вирок, Ейріс. І тепер у вас є рівно три дні. Або ви знайдете спосіб розірвати це закляття, убивши власного сина... або ви будете дивитися, як Лейгон помирає в муках, віддаючи Даріану останню краплю свого життя.

Він розвертається і зникає в темряві, залишаючи мене одну.

Я дивлюся на свої руки. Вони все ще сяють залишковим золотим світлом. Скляна в’язниця Вальє розлетілася, але тепер її осколки лежать на горлі чоловіка, якого я щойно зреклася. І ніж, що тисне на його шию, тримаю я.