Розділ 2. Осколки пам’яті та заліза (Частина 3/5)

Він розвертається і йде геть, його плащ важко б’є по халявах чобіт. За ним ведуть Даріана.

Мій син озирається, його маленьке обличчя спотворене жахом, він кличе мене, і цей крик - «Мамо!» - розрізає повітря, наче ніж.

Після того, як двері Східного крила захлопнулися, забравши Даріана, час для мене зупинився. Я не пам’ятаю, як дісталася своїх нових покоїв - тісної, вогкої кімнати для прислуги, де пахло цвіллю. Я просто сиділа на краю жорсткого ліжка, дивлячись на власні порожні долоні, якими ще хвилину тому відчувала тепло сина.

Кожен нерв у моєму тілі був натягнутий, як струна, що ось-ось лусне. Наша істинність, яку Лейгон так старанно перетворював на зброю, пульсувала в мені тривожним набатом. Я відчувала його. Навіть через декілька поверхів каменю та заліза, я відчувала, як у Східному крилі закипає буря.

Лейгон думав, що, забравши Даріана, він здобув контроль. Але його лють на мою «брехню» про коваля і його власний прихований жах перед правдою стали тим самим сірником, який він кинув у бочку з порохом свого прокляття.

Минуло не більше години, коли двері моєї кімнати з гуркотом розчинилися. Капітан гвардії, той самий, що годину тому тримав іграшку мого сина, тепер виглядав смертельно блідим. Його обладунки покрилися тонким шаром паморозі прямо на моїх очах.

- Швидше... - прохрипів він, і з його рота вирвалася густа пара. - Імператор... він замерзає. Він нікого не підпускає, але кабінет уже перетворюється на лід. Якщо ви не зупините це, замок не доживе до ранку.

Я підвелася. Моє обличчя було кам’яним, але всередині я відчувала дике, майже тваринне задоволення. Твоє власне зло жре тебе, Лейгоне. Ти хотів вивчати силу нашого сина? Тепер вивчай те, як воно - вмирати від самотності у власній цитаделі.

Кабінет Лейгона перетворився на крижаний склеп. Повітря тут настільки густе від магічної паморозі, що кожен вдих роздирає легені, наче я ковтаю роздроблені алмази.

Свічки згасли, застигнувши химерними восковими потворами, а по стінах, поверх чорних знамен із зображенням гадюки, повзе живий, пульсуючий іній.

Він сидить у кріслі, схилившись над картою імперії, яку так старанно намагався втримати у своїх залізних лещатах. Але зараз його власні пальці зраджують його. Я бачу, як шкіра на його руках стає прозорою, крізь неї просвічують посинілі вени, а нігті стають темними від холоду, що приносить прокляття.

- Геть... - витискає він крізь щільно зціплені зуби. Його щелепу зводить судомою, а в кутиках губ закипає крижана піна. - Я... наказав... геть.

- Твій гнів уб’є тебе швидше, ніж мої ліки встигнуть подіяти, - я підходжу ближче, ігноруючи холод, що кусає мої босі ноги.

Я не чекаю на дозвіл, бо занадто виснажена ненавистю, щоб грати в покірність. Зриваю з його плечей важкий підбитий хутром плащ - зараз він лише заважає теплообміну - і розриваю тонку шовкову сорочку на його грудях. Ґудзики зі дзвоном розлітаються по кам’яній підлозі, наче крижаний град.

Його груди холодні, як надмогильна плита. Я здригаюся, коли мої гарячі долоні торкаються його крижаної плоті. Це відчуття викликає нудоту: наче я торкаюся мерця, який відмовляється закрити очі.

- Торкнися мене, - наказую я, хапаючи його руки і притискаючи їх до своїх розпечених щік, до шиї, до ключиць. - Грійся моїм життям, раз ти так вдало нищиш моє майбутнє.

Лейгон видає звук, схожий на схлип побитого звіра. Його пальці, щойно нерухомі, раптом судомно стискаються на моїх передпліччях. Він притягує мене до себе, втискаючи моє обличчя в ложбину між своїми ключицями. Я відчуваю, як мій вогонь починає перетікати в нього - некерованим, болісним потоком.

І раптом простір між нами детонує.

Наш спільний зв’язок, істинність, яку він намагався випалити зі своєї пам’яті, реагує на таку небезпечну близькість. Магія змішується, і я відчуваю, як його свідомість на мить розкривається перед моєю.

Спалах. Запах білих півоній і важкого напою. Нам обом по двадцять. Його руки тоді були теплими - по-справжньому теплими. Він схиляється над моїм обличчям у нашу першу шлюбну ніч, і в його погляді немає влади і золотого безумства - там лише відчайдушна потреба бути коханим. Його губи торкаються мого лоба, і він шепоче: «Я ніколи не відпущу тебе, Ейріс. Ти - моє сонце».

Цей спогад такий яскравий, що я майже відчуваю смак того вина на губах. Але Лейгон відчуває це сильніше. Його тіло здригається. Він різко піднімає голову, і я бачу в його очах не імператора, а ту саму понівечену людину з минулого.

- Ейріс... - шепоче він, і це ім’я звучить як молитва і прокляття одночасно.