Розділ 2. Осколки пам’яті та заліза (Частина 1/5)

Срібне приладдя на столі виблискує так яскраво, що сліпить очі, а аромат свіжої випічки та міцної кави здається мені нудотним.

Я стою навпроти нього, відчуваючи кожну латку на своїй грубій сукні. Лейгон сидить у кріслі з високою спинкою - у кріслі мого батька - і неквапливо розрізає м’ясо. Його рухи точні, холодні, позбавлені будь-якого натяку на вчорашню безпорадність.

Він повернув собі обличчя імператора. Мармурова маска знову на місці, золото очей пригасло до стану байдужого блиску металу. Він вивчає шматок дичини на своїй тарілці з більшим інтересом, ніж жінку, яка всю ніч була його єдиним якорем у світі живих.

- Мені доповіли, що ваш метод лікування виявився... ефективним, - вимовляє він, нарешті відкладаючи ніж. Голос звучить чисто, без жодної хрипоти, наче він ніколи не благав мене «не йти». - Моє прокляття відступило. Поки що.

Я мовчу. Мої пальці судомно стискають край плаща за спиною. Дивлюся, як він сидить під родинним гербом мого роду, який він наказав завісити своєю чорною гадюкою, і відчуваю, як у роті з’являється присмак жовчі.

- Ви мовчазна для людини, якій пообіцяли нагороду, - Лейгон піднімає на мене погляд. У ньому немає ні впізнання, ні тепла. Лише холодна, аналітична цікавість дослідника, що розглядає нову комаху під склом. - Як вас звати, цілителько? Звідки ви прийшли?

Повітря в залі на мить стає густим, як смола. Грає зі мною... Він дивиться мені прямо в зіниці, знаючи кожен мій шрам, звук мого сміху, який колись належав йому, і запитує моє ім’я. Лейгон вбиває мою особистість. Або хоче, щоб я сама вбила Ейріс, щоб я власними губами підтвердила: тієї жінки, яку він кохав, більше не існує.

- Я ніхто, мій лорде, - відповідаю, і мій голос звучить рівно, хоча всередині все кричить від болю. - Ви особисто подбали про те, щоб від мого роду не залишилося навіть попелу. П’ять років тому ви випалили моє ім’я з усіх сувоїв. Чи не занадто пізно зараз цікавитися моїм корінням?

Лейгон завмирає з кубком у руці. Його пальці на сріблі трохи біліють, і це єдина ознака того, що мої слова досягли цілі. Він повільно відпиває, не зводячи з мене очей.

- «Ніхто», - повторює він, смакуючи слово на язику. - Зручна відповідь для жінки, яка має таку небезпечну силу. Ви кажете про попіл, але попіл не вміє гріти так, як гріли ви сьогодні вночі.

Я відчуваю, як щоки спалахують гнівом. Згадувати нічну близькість як «професійну послугу» під час сніданку… Як лицемірно.

- Сьогодні вночі я рятувала своє життя, - відрізаю я. - Бо якщо ваше серце зупиниться, ваші гвардійці не дозволять моєму синові побачити світанок. Це був обмін, Лейгоне. Тепло на безпеку. Не шукайте в цьому нічого, крім торгу.

Він різко ставить кубок на стіл. Звук удару віддається луною під високою стелею. Він підводиться, і його постать нависає над столом, затіняючи сонячне світло.

- Я не давав вам дозволу називати мене за ім’ям, - чеканить він кожне слово. - Для вас я - імператор. А ви - лише інструмент, який я буду використовувати доти, доки в цьому є потреба. Ваше минуле мене не цікавить. Мене цікавить лише те, чи зможете ви повторити свій... фокус сьогодні ввечері.

Я дивлюся на нього і бачу чудовисько, яке він сам у собі виплекав. П’ять років тому він міг би здригнутися від власної жорстокості. Сьогодні він нею насолоджується.

- Ви чудовий актор, - шепочу я, роблячи крок до столу. - Ви так старанно вдаєте, що не знаєте мене. Що не пам’ятаєте смак моєї магії. Але щоразу, коли ви заплющуєте очі, ви бачите сніг. І ви бачите мене. Ви можете замкнути мене в покоях для прислуги, можете наказати називати вас лордом, але наша істинність - це в’язниця, в якій ми обоє сидимо за різними боками решітки.

Лейгон робить обхід навколо столу, наближаючись до мене. Від нього пахне залізом і крижаним вітром. Він зупиняється так близько, що я відчуваю холод, який все ще виходить від його шкіри. Він нахиляється до мого вуха, і його подих обпікає мене зневагою.

- Якщо ви хочете вижити в цьому замку, «цілителько», - його голос падає до небезпечного шепоту, - навчіться тримати язик за зубами. Мені байдуже, на що ви перетворилися в лісах. Тут ви будете тим, ким я накажу. І зараз я наказую вам зникнути з моїх очей. Сніданок закінчено.

Він розвертається і йде до вікна, залишаючи мене посеред зали. Його спина - кам’яна стіна, через яку неможливо пробитися.

Я розвертаюся і виходжу, міцно притискаючи руки до грудей. У цій грі в «незнайомців» він думає, що перемагає.

Смак кави в моєму горлі стає смаком крові. Він вивчав мене? Ні, просто перевіряв, скільки ще шарів шкіри він може з мене здерти, перш ніж я зламаюся. Але він не знає, що під цією селянською сукнею більше немає серця, яке можна розбити.

Я вже торкаюся важкої ручки дверей, мріючи лише про те, щоб опинитися якомога далі від його крижаного спокою, коли голос Лейгона - сухий і безвиразний - наздоганяє мене біля самого порога:

- І ще одне. Заберіть це. Це сміття лише збирає пил і заважає прислузі.

Я мимоволі обертаюся. Лейгон двома пальцями, з такою гидливістю, ніби тримає дохлу мишу, кидає на край столу маленьку, потемнілу від часу шовкову стрічку.

Мою стрічку кольору вечірнього неба, яку він власноруч зрізав з мого волосся в ніч нашого весілля. Я пам'ятаю кожен дюйм тієї ночі: як тремтіли його руки, коли він присягав, що цей клаптик тканини зберігатиме його життя в кожному поході краще за будь-який обладунок. Він носив її біля самого серця п’ять років.