Розділ 1. Смак іржавої крові (Частина 3/5)

Я дивлюся на Варга, який повільно піднімається з колін, і відчуваю, як світ навколо мене звужується до розмірів цієї брудної плями на моєму подвір'ї. Повітря дзвенить від напруги. Гвардійці застигли, наче гротескні статуї з чорного металу, а їхні коні-некроманти випускають ніздрями фіолетову пару, що осідає інієм на моєму тину.

- Мамо?..

Тихий голос Даріана з-за дверей б’є мене під дих сильніше, ніж будь-яка погроза Варга. Я не обертаюся. Не можу. Якщо я зараз подивлюся на сина, то розплачуся, а ці люди не заслуговують бачити мої сльози.

Вони прийшли по мою жертву.

- Залишайся всередині, Даріане! - кричу я, і мій голос зривається на хрип. - Не смій відчиняти двері!

Я знову переводжу погляд на капітана. Мої пальці все ще печуть від стриманої магії, але тепер цей вогонь здається мені попелом.

- Ви знали, - я роблю крок до Варга, і він мимоволі напружується. - Ви знали про дитину! Всі ці п’ять років ви тримали нас на мушці, чекаючи, поки він захлинеться власним льодом, щоб використати мене як останню латку на його дірявій душі.

- Ми виконуємо накази, леді Вальє, - сухо відповідає він, знову ховаючи обличчя за маскою професійної байдужості. Але я бачу, як смикається жилка на його скроні. Він боїться, що я відмовлюся. Боїться, що Дракон помре раніше, ніж я торкнуся його грудей.

- Де він? - кидаю я, витираючи спітнілі долоні об фартух. - Де твій помираючий бог?

Варг робить жест рукою, і два гвардійці миттєво спішуються. Вони підводять до мене вороного жеребця, чиї очі горять холодним вогнем підземного світу. Кінь небезпечно притискає вуха, відчуваючи мою магію, але мені вже все одно.

- За три милі звідси, у тимчасовому таборі. Ми не ризикнули везти його в село. Його присутність... заморожує все живе в радіусі версти.

- Звісно, - гірко всміхаюся я. - Лейгон завжди вмів нищити все навколо себе, навіть перебуваючи в комі.

Я розвертаюся до хатини. Мій дім. Моя в’язниця і мій рай. П’ять років я вчила ці стіни пахнути спокоєм, а тепер принесла сюди смерть. Я підходжу до дверей і притискаюся до них чолом. Грубе дерево пахне сосновою смолою і димом від печі.

- Даріане, слухай мене уважно, - я говорю тихо, але знаю, що він притиснувся вухом з іншого боку. - Мені треба піти. Ненадовго. За тобою догляне пані Марлен з сусідньої хати. Вона прийде за годину. Не виходь до неї, поки не почуєш ваш секретний свист. Ти мене зрозумів?

- Ти повернешся? - його голос тремтить.

Він чує холод, чує чужих людей і коней.

- Я завжди повертаюся, - брешу я, і це слово гірчить на язиці, як отрута.

Не знаю, чи повернуся. Вірніше, не знаю, чи дозволять вони мені повернутися, коли дізнаються, наскільки насправді сильний мій син. Але зараз я маю купити йому життя. Ціною власної свободи.

Я відходжу від дверей і повертаюся до Варга. Знімаю свій заплямований травами фартух і кидаю його в багнюку. Під ним - проста селянка. Всередині - розлючена королева без корони.

- Рушаймо, - кажу я і легко застрибую в сідло. Мене не лякає висота чи кінь-мертвяк.

Мене лякає лише те, що Лейгон може відкрити очі й побачити мене такою.

Ми зриваємося з місця миттєво. Копита вибивають іскри з каміння, і село швидко зникає за пеленою крижаного туману. Повітря стає дедалі холоднішим. Дерева вздовж дороги вкриваються товстим шаром паморозі, їхні гілки ламаються під вагою раптового льоду з гучним тріском, що нагадує постріли.

Чим ближче ми під’їжджаємо до табору, тим важче стає дихати. Цей мороз…. Просто якесь магічне удушшя. Світ втрачає кольори, стаючи сірим і мертвим.

Табір гвардії виглядає як оточене магічними щитами згарище. У центрі стоїть величезний білий намет, від якого в усі боки розходяться тріщини в землі, заповнені чорним льодом. Навіть досвідчені гвардійці тримаються на відстані, їхні обличчя вкриті інієм, а плащі задубіли від морозу.

Варг зупиняє коня і зіскакує на землю. Його подих виривається густою парою.

- Він там, - він вказує на намет. - Маги кажуть, що залишилося не більше години. Серце б'ється раз на п’ять хвилин.

Я злізаю з коня, відчуваючи, як мої босі ноги обпікає мерзла земля. Йду до намету, і кожен крок - це боротьба. Вітер, що виривається зсередини, намагається відштовхнути мене, засліпити снігом, перетворити мою кров на лід.

Я розсуваю полог намету і заходжу всередину.

Тут панує абсолютна тиша. І абсолютний холод. У центрі, на розкішному похідному ліжку, що виглядає чужим серед цієї крижаної пустки, лежить він.

Лейгон.

Він не змінився. Ті самі різкі риси обличчя, те саме вперте підборіддя. Але тепер його шкіра біла, як мармур, а вени на шиї та руках проступають чорними нитками прокляття. Навколо нього - ореол чорного туману, який повільно пульсує, наче саме серце темряви.

Я стою над ним, і на мить у мені прокидається бажання просто спостерігати. Подивитися, як він згасне. Як лід нарешті забере того, хто сам став льодом для мене.

Але потім я згадую золотисті очі Даріана.