Розділ 1. Смак іржавої крові (Частина 1/5)

Запах полину та вогкої землі став моєю новою шкірою.

П’ять років тому я, Ейріс Вальє, пахла квітами апельсина, дорогою пудрою та підігрітим вином - ароматами жінки, яка ніколи не знала ціни хліба, бо її світ був вистелений шовком.

Тепер мої руки поцятковані дрібними порізами від осоки та жовтими плямами від чистотілу. Нігті, колись ідеально відполіровані, тепер мають тонку облямівку чорного ґрунту, яку не може вимити жоден луг.

Я обережно прикладаю розтерте листя подорожника до розбитого коліна маленького сина коваля. Хлопчик схлипує, витираючи замазурене обличчя кулаком.

- Не смикайся, Марко. Магія лікує лише тих, хто вміє терпіти, - мій голос звучить рівно, майже холодно.

Я ефективна цілителька, а не добра. Люди в цьому забутому богом селі на краю Сніжної Пустки бояться мене так само сильно, як і потребують. Я з’явилася тут нізвідки з немовлям на руках і поглядом жінки, яка вже бачила власну смерть, але відмовилася в неї вірити.

Заплющую очі, дозволяючи слабкій іскрі свого дару скотитися по пальцях. Це не те величне сяйво, яким я колись дивувала двір. Тепер моя магія нагадує згасаюче вугілля: вона гріє, але вже не здатна розпалити пожежу. Шкіра хлопчика починає стягуватися, рожева рубцева тканина швидко закриває рану.

- Все, біжи. І не лізь більше на старий млин. Наступного разу залишу шрам на згадку про дурість.

Хлопчик киває і прожогом вискакує з моєї хатини, завішеної пучками сушених трав. Я важко зітхаю, витираючи руки об грубий лляний фартух. Спина ниє. Кожен випадок використання дару відгукується тупим болем у хребті - це ціна за те, що я намагаюся втримати силу, яку в мене хотіли відібрати силоміць.

Підхожу до вікна. Надворі сонце вже хилиться до обрію, фарбуючи сірі солом’яні стріхи у колір запеченої крові. На невеликому пустирі за хатою тренується Даріан.

Моє серце щоразу стискається, коли я дивлюся на сина. Йому всього п’ять, але в його поставі вже вгадується та сама вроджена гордість, яка колись підкорила мене в генералі Лейгоні. Даріан тримає в руках важкий дерев’яний меч, витесаний місцевим майстром. Він не махає ним, як інші діти, а рухається за правилами.

Крок, випад, розворот на п’яті.

Я ціпенію. Цей маневр... «Тінь Дракона». Цьому неможливо навчитися, спостерігаючи за сільськими бійками. Це в його крові. Генетична пам’ять про тисячі битв, що передалася від батька, який навіть не підозрює про його існування. Кожен рух малого Даріана - ідеальна, хоч і дитяча, копія рухів Великого Генерала Лейгона Ерестора. Те саме положення ліктя, той самий хижий нахил голови перед ударом.

- Досить, Даріане! - різко вигукую я в розчинене вікно.

Хлопчик зупиняється, важко дихаючи. Його золотисті очі - очі проклятого роду Ересторів - обертаються до мене.

- Але мамо, я майже дістав те дерево! Я уявив, що це сніговий велетень...

- Я сказала: досить, - я виходжу на поріг, витираючи обличчя від липкого поту. - Зброя - це не іграшка. Це смерть. Ти обіцяв мені, що будеш лише допомагати на городі.

- Я хочу бути сильним, як ті лицарі в твоїх казках, - бурмоче Даріан, опускаючи меч.

- Лицарі в казках живуть довго, бо їхні історії вигадують брехуни. У реальному житті вони гниють у канавах, - я підхожу до нього і забираю дерев’яну зброю. - Йди в хату. Вечеря скоро.

Дивлюся, як син неохоче плентається до дверей, і відчуваю, як у горлі стоїть клубок. Кожного дня я намагаюся стерти в ньому батька. Вдягаю його в мішковину, вчу садити ріпу, забороняю навіть згадувати про війну. Але кров сильніша за мої заборони. Вона пульсує в ньому золотом, вона виривається назовні в кожному жесті.

Раптом повітря стає важким. Птахи, що до цього галасували в лісі, миттєво замовкають. Я піднімаю голову.

Небо, що секунду тому було рудим від заходу, починає стрімко темніти. Це морок, що стікає зверху, наче чорнило, розлите в чистій воді. Температура падає на десяток градусів за секунди. Мій подих перетворюється на легку хмарку пари.

- Мамо? - Даріан зупиняється біля порога, відчувши холод. - Мені страшно.

- Зайди всередину. Зачинися. Сядь під стіл і не виходь, що б ти не почув, - мій голос стає сталевим.

Я відчуваю магію раніше, ніж чую тупіт копит. Потужна, хижа, знайома до нудоти магія Імперії.

З лісової дороги вилітає загін. Шість вершників на вороних конях, чиї очі світяться тьмяним фіолетовим світлом - коні-некроманти, здатні скакати днями без відпочинку. На вершниках «чорні плащі» - особиста гвардія Великого Інквізитора. Ті самі люди, що п’ять років тому витягли мене з ліжка в нічній сорочці та викинули за кордон, наче непотріб.

Копита вгризаються в суху землю, здіймаючи куряву, яка миттєво замерзає у повітрі, перетворюючись на крижані голки.

Я випрямляюся. Мої руки, що пахнуть болотом, стискаються в кулаки. Якщо вони прийшли забрати мого сина - останнє, що я маю, - я змушу це село згоріти разом із ними.

«Прийдіть і візьміть його», - думаю я, відчуваючи, як глибоко всередині, під шарами випаленої магії, прокидається справжня пожежа. «Але будьте готові до того, що я вип’ю ваші душі швидше, ніж ви встигнете вимовити наказ».