Глава 1: Тінь склепа

Ніч спустилася на кладовище густим, давлячим мороком, і лише місяць тускло освітлював похилі надгробки та глухі стежки між ними. Я не знав, що змусило мене вийти на це пустельне місце. Чи то сон, у якому мене кликав чийсь далекий, потойбічний голос, чи то невимовне відчуття, що щось важливе чекає на мене тут, серед цих забутих могил.

Коли я помітив величезний, покритий мохом склеп, серце замерло, а руки самі потягнулися до холодних каменів дверей. Вони піддалися з тихим скрипом, наче впускаючи всередину довгоочікуваного гостя. Холодне повітря зсередини хлинуло мені в обличчя, а тиша всередині була такою щільною, що здавалося — ще секунда, і вона проріжеться чиїмось стогоном. У центрі підвалу підносилося масивне кам’яне надгробок, оточене тріщинами та зношеністю, наче йому було не менше віку.

Я ступив всередину, і в ту ж секунду почув гул — тихий, наростаючий, душераздираючий. Двері за мною захлопнулися, і весь світ розчинився в темряві…

Прокинувшись вночі на окраїнах лісу, я опинився на холодній землі. Ліс огортав мене мертвою тишею, а в тілі пульсувала ломота, наче кості ставали чимось чужим, міцним, але крихким. В горлі стояв сухий зуд, майже нестерпний, і я не міг зрозуміти, чого саме я жадав. Спогади мерехтіли, ніби приглушені туманом, але одне я знав точно: мене тягнуло назад, до того склепа. Занадто сильно ломило кості і була нестерпна спрага. Після вчорашнього я майже нічого не пам’ятав, але уривки пам’яті все ж складалися воєдино. Трохи подумавши, я вирішив повернутися до некрополя.

На шляху я почув шерех і зупинився. З темряви лісу виступила фігура в важкому капюшоні. Він стояв нерухомо, немов розчинений у тіні. Коли я наблизився, я побачив його бліде, виснажене обличчя. Губи розтягнулися в ухмылці, а очі — два темних плями, не моргали. Він мовчки вказав на будинок вдалині, і поки я озирнувся, він зник, наче розчинився в тумані.

Незнайомець просто ухмильнувся і пальцем показав на одинокий будинок вдалі, і через кілька секунд зник у гущавині лісу. Коли я наблизився до цього будинку, стало очевидно, що він порожній. Будинок виглядав древнім і покинутим. Пил покривав кожну поверхню, павутина тягнулася від кута до кута, і було тихо, настільки, що я чув своє власне дихання. Сімейні фотографії на стінах були розмиті часом, але, приглядівшись, я впізнав знайомі риси. Родичі, давно пішли з цього світу, дивилися на мене холодними, потьмянілими очима.

В іншій кімнаті я почув скрип. Підійшов до дзеркала і замер. В глибині дзеркальної поверхні, як у густому тумані, промайнуло нещо. Це був незнайомець біля склепу. Я моргнув — і нічого, порожнеча. Тільки за мить я зрозумів, що в відображенні не було мене самого. Страх накрив мене хвилею.

Коли вогонь охопив старий будинок, мені залишалося тільки одне: бігти. Я кинувся до дверей, але вони не піддавалися. Пламеня вже повзло по стінах, і тоді я помітив у кутку кімнати люк. Стрибнувши всередину, я опинився в тісній кам’яній кімнаті. Але виходу не було — стіни замкнулися навколо мене, і запах вогкості та гнилі наповнив повітря. Я зрозумів, що потрапив у пастку…