I

Він біг розпеченою землею якоїсь східної країни, сонце палило нещадно, і він стікав потом, у роті пересохло. Його очі майже нічого не бачили через недавній вибух і гаряче повітря, подерте брижами. Він боявся впасти та загубити жетони Ричарда Перрі, свого друга, який щойно загинув від вибуху. Чортова пустеля, чортова війна. Він шепотів ці слова, намагаючись не впасти. І біг. Ноги не слухалися, він біг повільно. А попереду знову щось вибухнуло, і в небо злетів стовп вогню та диму. Він упав навколішки та дивився вгору. На вогняний стовп, дим.

- Вставай! - він обернувся і побачив військовий позашляховик, покритий товстим шаром пилу та кіптяви.

- Вставай, - до його плеча торкнулася жіноча рука. - Едвард, прокидайся!

Він розплющив очі та побачив Джейн, свою дружину, в її погляді читалося занепокоєння.

- Що трапилося? – спитав він.

- Не знаю. Ти неспокійно спав і весь спітнів. Тож спочатку йди в душ, а потім я тебе обійму, - усміхнулася вона.

Він усміхнувся у відповідь.

- Добре, зараз прийду.

- Точно все гаразд? - запитала вона.

- Дурний сон, буває, - відповів він.

Джейн кивнула:

- Так звісно.

Едвард пройшов у ванну і подивився на дзеркало. Він довго й уважно дивився самому собі у вічі, намагаючись у них щось прочитати. Від сну залишилося мерзенне тяжке почуття. І воно не проходило.

Після душу Едвард спустився на кухню і виглянув у вікно. Він не в пустелі, він на всі сто відсотків у себе вдома в Каліфорнії. І він ніколи не був на війні. Усередині все ще пульсувало тривожне почуття, воно билося і просилося назовні. Ричард Перрі – ім'я міцно засіло у мозку, до болю знайоме ім'я, ім'я його друга. Ні, цього не може бути, він не друг, це людина зі сну.

* * *

Ричард роздратовано оглядав кабінет психолога. Це було просторе приміщення, оформлене в м'яких тонах, які повинні заспокоювати пацієнта, але Ричарда вони лише дратували.

- Чому я тут? - запитав він у доктора Емілії Прайс. Жінка років тридцяти у строгому спідничному костюмі та в окулярах у тонкій оправі сиділа в кріслі навпроти Ричарда та уважно дивилася на нього, одягненого у прості джинси, сорочку та легкий літній піджак.

- Ви тут, містере Перрі, тому що ваша дружина переймається за вас, - поправляючи окуляри, відповіла Емілія.

- Переймається, звичайно, - усміхнувся Ричард, оглядаючи кабінет. Він усе більше дратував його. Як тут тісно!

– Розкажіть про війну, Ричарде, – попросила Емілія.

– А що розповідати? Як я залишився на даху? - Ричард знизав плечима, запитливо глянувши на психолога. Та мовчки кивнула.

– Офіційно наша місія називалася миротворчою, – почав Ричард.

– Тоді ви вже покинули лави збройних сил і перейшли до приватної компанії?

Ричард пильно подивився на лікаря. Від такого погляду їй стало незатишно, це був поганий погляд.

- Перед тим як ставити такі питання, - тихо промовив Ричард, - будьте ласкаві, показати жетон ФБР або ЦРУ, та документ із правом доступу до секретної інформації.

– Ви підписували угоду про нерозголошення? - обережно запитала Емілія, вже шкодуючи, що погодилася працювати з колишнім солдатом. Хай військові психологи з ним би порались! Але ні, послухалася на вмовляння його дружини.

- Так, - кивнув Ричард.

– Добре, – у відповідь кивнула Емілія. - Тоді опустимо цю деталь.

- Так звісно. Я можу продовжувати? – доктор мовчки кивнула. - Ми не повинні були вступати у бій, - продовжив Ричард, - але коли повстанці розпочали штурм столиці, ввели й нас. Завданням мого загону була евакуація групи британських журналістів. Від точки висадки три кілометри. Нас мав супроводжувати гелікоптер, але його відкликали. Точніше, перенаправили на іншу точку, де потрібне було вогневе прикриття. Ми пішли самі. Намагалися рухатись непомітно, вздовж будівель, щоб бути менш помітними. Попереду біля будівлі банку помітили повстанців. У банку закріпився загін військових, регулярна армія. Два кулеметники, снайпер і купа автоматників. Хлопці непогано трималися. І ми майже готові були їм допомогти, поки я не помітив вагітну жінку. Вона була попереду, через дорогу, сховалася за згорілим легковиком. Я махнув їй, мовляв, біжіть сюди, ми допоможемо. І вона побігла. Прямо до нас. Але щойно вибігла на дорогу, її переїхала БМП. Стара, ще з часів СРСР, повстанці захопили її у регулярної армії. Мехвод навіть не помітив її. Зупинився на ній і повернув машину до будівлі банку. Стрілець уже цілився, і задні стулки відкинулися, десант висадити, - Ричард замовк. У вухах досі був хрускіт кісток під сталевими траками!

- І що далі? – обережно спитала Емілія.

– Що? – перепитав Річард. – Ми відкрили вогонь! Ми замочили всіх вісьмох виродків, що намагалися вилізти з цієї БМП! Поки ця тварюка, стрілець, намагався розвернути башту, ми підбігли та кинули гранати прямо у відкриті стулки.

Він дістав цигарку і закурив. Емілія лише мовчки подала йому попільничку. Сухо подякувавши, він поставив на крісло.

Знову цей хрускіт! Ці крики, що прославляли Аллаха. Ні, вони ніщо, але хрускіт... Він набатом б'є в голові! Хрускіт кісток. Ключиця, що ламається, ребра, діафрагма, що лопається, дробляться хребці. Чи то її, чи дитину.