Розділ 24

Вода – основа всього, вона дає життя всім організмам на нашій планеті. Цю аксіому я усвідомив ще в дитинстві. Без коштовностей та химерного одягу можна спокійно прожити все життя, без їжі можна протриматися кілька тижнів, а людині без води – максимум тиждень, коню – день. А кінь для сколота дорожчий за золото! Тож довелося знову повернутись до річки. Не минуло й години, ми все ще напували своїх тварин, як тисяча, а може, й більше вершників-номадів під'їхали з півночі. Їх вів почесний сколотський вождь на ім'я Голіапіф. Я бачив його кілька разів. Завжди, коли зустрічався із Гнуром. Його велика борода голова нагадувала кулю і глибоко сиділа між могутніми плечима. Під густими бровами ховалися щілинки-очі. Запитайте мене, якого вони кольору? Відповісти на таке просте запитання я не зможу. Ніс Голіапіфа гачкуватий, втім, як у багатьох сколотів-номадів. Це все, що я можу сказати про нього. Схоже, він уже все з'ясував про нас: паралати та будини напували своїх коней на сотні метрів вгору і вниз за течією. Встиг спитати, прийняв рішення і проїхав повз, навіть не глянувши. Натомість воїн із його бали передав наказ – приєднатися та бути готовими до битви. Я погано виспався, відчував себе втомленим, хоч усе ще тривав ранок, і невизначеність із планами неабияк псувала настрій. Нехай воїн-павич не мав належної поваги, з цього приводу всередині мене сильно журився Фароат, але я зрадів необхідності підкоритися. Так ми опинилися в ар'єргарді сколотського війська. І частково повторили вчорашній маршрут, рухаючись пересохлим руслом, поки не побачили далекі стіни Феодосії.

Наше військо зупинилося. Пил стояв стіною. Я постійно плював і нічого не бачив далі хвоста коня, що йде попереду. Користуючись моментом, трохи від'їхав убік, щоб озирнутися. Ліворуч від нас лежала безмежна рівнина. Туман, що нависав над нею вранці, з променями сонця, що сходить, уже розтанув і розігріте повітря коливалося над землею. У цьому мареві вдалині майоріли різнобарвні прапори над блискучою фалангою боспорських гоплітів. Ті ж овальні щити, піки-сариси, вдвічі довші за сколотий спис, і гребінчасті шоломи на головах, що й у переможених напередодні еллінів.

Лівий фланг фаланги займали вершники – легка кавалерія, що рясніє візерунками та смугами на різнокольорових каптанах та плащах. Хутряні шапки, повстяні тіари та мідні шоломи – все це зливалося в один суцільний строкатий килим.

Пил вщух, і вже всі сколоти побачили супротивника. Навколо стало тихо, а від ворожого війська, навпаки, долинали брязкіт зброї, глухий стукіт щитів і пронизливе кінське іржання.

Начальству, звичайно, видніше...

Що задумав Гнур і вирішив Голіапіф, мені було невідомо. Пам'ятаючи, як під градом наших стріл незламно стояв, ховаючись за щитами, зовсім невеликий загін гоплітів, я атакував би легку кавалерію супротивника. Про що тут же повідомив тестю, що під'їхав. Цього разу він надів сармійський обладунок. Коли встиг? Нещодавно я бачив його без броні. Відчув старий лис – бути бійне!

- Потрібно до Понту скакати, виманити боспорську кавалерію і засипати їх стрілами! – сказав я.

- Правильно, синку! - Відповів Артаз, і мені здалося, що він щиро радий почутому. Так багато тепла і схвалення він вклав у таку коротку фразу.

Фароат, звичайно, запишався і мало не загнав, витіснив мене на задвірки загальної свідомості. Міг би дати потиличник гордецю, зробив би це із задоволенням!

Обмін думками з Артазом і моя внутрішня боротьба з альтер-его зайняли не більше пари хвилин, а сколотське військо почало рухатися, і кочівники з гиканням помчали на фалангу.

«Дурні!» – я ледве не загорлав перше, про що подумалося.

Добре, що наші воїни не піддалися руху натовпу і все ще стояли, а точніше сиділи на схвильованих конях, утримуючи тварин на місці, чекали команди. Хоча не всі наші воїни! Я не побачив Хорса та інших будинів. Не вірилося, що він там попереду серед атакуючих сколотів.

– Де Хорс? - Запитав я.

І Авасій і Артаз у відповідь лише знизали плечима.

Хоч і не вірилося, що будини скакали з воїнами Голіапіфа, але інших припущень тоді я не мав. Затиснувши свистульку в зубах, я просвистів команду «риссю, вперед». І ми не поспішаючи, на ходу дістаючи з горитів луки, поскакали не за номадами, а тримаючи правіше, щоб при нагоді атакувати боспорську кінноту меотів. Тоді мені було ще невідомо, що легка кавалерія Сатира – меоти. О, якби тоді я розбирався, хто є хто? Напевно, задумався б: «А що тут роблять піддані цариці Тіргатао?» І може, багато з того, що не потрапило до мого списку – велике досьє на цей дивовижний світ, яке з усією скрупульозністю натури я складав щодня, стало очевидним – все від участі в цій військовій кампанії сарматів-роксоланів, багатьох сколотських племен і родів, синдів та меотів у боротьбі за Феодосію. А як з'ясувалося пізніше, боротьбі з іншим регіональним гравцем – Гераклеєю Понтійською[67] та скіфами, в яких молоде Боспорське царство бачило загрозу. Не знаючи про це, хвилюючись тільки про вірність прийнятого тактичного рішення, я рисив на Рижику, поглядаючи на супротивника.

Сонце висіло високо в прозорій синяві і смажило, смажило, наче не осінь нині, а якийсь липень. До сколотських запахів немитого тіла і кінського поту я давно звик, а від ворожої кінноти потягнуло особливим духом, у якому чулися запахи продимлених овчин та квашеного молока. У їхніх рядах почався рух, і, вражаючи зброєю, синди з меотами виступили нам назустріч.

До атаки з Артазом ми закликали наших воїнів одночасно, просвистівши заливку трель – «тра-тарата-трата-та-та». Добре вийшло, задерикувато. Сколоти підняли луки і кинули стріли у ворогів. Хоч нас було набагато менше, залп виявився вдалим і вибив з сідел десятка півтора меотських вершників. Кишка в них виявилася тонка або вони задіяли обманний маневр, намагаючись заманити нас у пастку, як би там не було, але ворог утік. Вершники, що атакували нас, несподівано осадили скакунів, повернули коней і на повному кар'єрі, як це часто робили самі сколоти, помчали геть. І знову практично в унісон ми з тестем просвистели - па-пара-па-пра-пара-па, що означало - "відступ", іншу команду, начебто - "все за мною", наші хлопці могли неправильно витлумачити і вдаритися в пожену за ворогом.