Розділ 23

Непоказні на вигляд низькорослі сколотські конячки після нічного переходу все ще бадьоро стукали копитами об кам'янистий грунт. Мій Рижик втомився, час від часу спотикався і схропував. Я вже не раз за досвітню годину подумував про привал. Лише відсутність ознак води поблизу тримала мене від крику «стій».

Було ще похмуро. Смуги туману плавали між рідкісними чорними кущами, небо позначилося синім, коли я побачив гори. На жаль, ніколи географія не захоплювала мене, наприклад, як лінгвістика, але з минулого життя там, у майбутньому, пам'яталося, ніби Феодосія з її золотими пляжами – регіон степовий. Проте під копитами коней замість м'якої трав'яної підстилки порошив дрібний камінь, а на навколишніх луках, що зі сходом сонця очищалися від клаптів туману, лежав покрив із рудої висушеної трави.

На світанку пагорби, які я прийняв за гори, випливли з темряви, як кораблі, і високо над ними заклубились хмари. Будь то справжні гори, то їхні вершини зникли б у цих схожих на груди вати баранчиках.

Вже через пару годин після сходу сонця повітря наповнилося важкою, гнітючою спекою. І я не приховував радості, коли побачив перше, вкрите жовтою стернею поле і глинобитну садибу хори Феодосії.

Через невисоку вибілену стіну, що оточувала садибу, на дорогу вийшов старий. Він стояв там, не рухаючись, чекаючи, поки ми наблизимось. Я помилявся: це був не старий. Його запилені довгі пасма і сутулість ввели мене в оману. Напевно, незнайомцю не більше сорока. Щоправда, за мірками цього світу та сорок років – гідний вік. Не всякий сколот доживав до цих років. Наприклад, Артазу зовсім небагато за сорок, а майже всі воїни між собою називають його старим.

Невисокий і ще чорнобровий еллін, щойно ми наблизилися, закричав:

– Скіфи! Проїжджайте повз, у мене нічого для вас немає!

– Проїдемо, – пообіцяв я йому, – але спочатку дай мені та моїм воїнам води. Ми вмираємо від спраги.

Грек стомлено потер долонею високий лоб і зітхнув:

- Дурний скіф, хіба невідомо тобі, що осінь у наших краях посушлива? У колодязях падає вода, а водопроводом поліса вона тече тоненьким струмочком, фонтани вже давно не освіжають вологою повітря, а прісну воду зараз економить і шкіряник і купець!

Наприкінці своєї промови еллін закричав. І крик його закінчився схлипом, здавалося, він ось-ось заплаче. Мене засмутила така відповідь, але не спитати фермера я не міг:

– Скажи, греку, як і де нам напоїти коней?

Маленька людина пожвавішала, випросталась, стала трохи вище. Він вказав рукою на північ і сказав:

- Там, скіф, ти знайдеш сосновий бір і нині маловодну річку, що несе свою воду до Понту. Але вгамувати спрагу ваші тварини там зможуть…

Він не став чекати слів подяки, шмигнув у вузький прохід і опустив катаракту - залізні грати, що падають зверху, якими зазвичай замикають вхід в еллінських будинках. Як виявилося, своєчасно: ледве прути грати торкнулися землі, до неї з тріском потрапив щит. Еллін виявив нешанобливість до пана, і звичайно ж цього Авасій не стерпів! Добре, що мій вірний друг і охоронець дозволив коротуні закінчити говорити. Інакше спрага цілком могла здолати наше невелике військо набагато швидше, ніж воїни боспорського сатрапа.

Як і обіцяв еллін, за пагорбами, на рівнині ми побачили сосняк - старий і низькорослий. Зупинились, чекаючи на всіх воїнів.

У багатьох і паралатів, і будинів коні ледь переставляли ноги.

Артаз зняв посріблену кирбасію[62], оголив жилисту шию, задер догори бороденку і наставив кругле вухо:

- Фароат, синку, чуєш воду?

Справді, якийсь шум, що нагадує дзюрчання води, легкий вітерець доносив і сюди. Виразно ж чувся тріск соїнок і глухі удари сокири. Хтось орудував їй у лісі, залишаючись для нас невидимим.

– Чую, – відповів я.

Старі шкіряні штани та куртку тесть давно замінив на візерунчасті анаксериди і розстібну сорочку з багатою вишивкою. В одному з тюків на крупі його вороного був захований лускатий обладунок сарматського катафракту. Він уже демонстративно одягав його у таборі Гнура. Напевно, щоб я своєю мовчанкою заохотив його жадібність. І тоді я промовчав. А от золота на собі Артаз не носив – не по Сеньці шапка! Не був він знатним сколотом і не був вождем. Носив Артаз на шиї масивну срібну гривню та важкі браслети на зап'ястях.

— Розкрий ширше свої вуха, Фароате, і слухай, як вовк слухає голос степу, — похмуро сказав Артаз.

- Що ти чуєш такого, чого я не чую?!

Це огризнувся хлопчик, який отримав волю діяти: у той момент я задумався про гроші, витрачені тестем на вбрання та броню, а також згадав, що у поході нашим воїнам загрожував голод. Відчув себе винним – адже сам віддав кермо влади Артазу…

- Військо в лісі стоїть, - відповів він і дружньо поплескав мене по плечу.

Кирбасію він одягати не став, за обладунком не поліз і взагалі залишався незворушним. Я ж до його слів поставився з недовірою. І дуже здивувався, коли через хвилину на узлісся вийшли солдати в гребінчастих грецьких шоломах і мідних панцирях. Їхні обладунки виблискували на сонці, стріляли відблисками так, що в мене залізли очі. Я не міг порахувати ворогів, але вже був на межі нервового зриву: наші коні від нічного маршу неймовірно втомилися! Ворогів? ... Так! Я одразу подумав саме так: сколот міг носити еллінські обладунки, але десяток кочівників, одягнених як еллінські гопліти – таке неможливо в принципі! Звичайно, я не знав, як далеко від нас стоїть Феодосія, але знав, що військо Сатира тримає містечко в облозі, тому не вірив, що воїни на узліссі могли стати феодоситами. Тільки ворогами були ті воїни!

Тим часом, поки я вдавався до паніки, Артаз одягнув на голову свою кирбасію, затиснув у зубах свистульку і просвистів команду «стріляти». Сколоти заворушилися: діставали з горитів луки і повільно рухалися до ворога. Піхотинці завмерли у нерішучості. Напевно, також здивувалися, побачивши нас. Щойно заспівали перші стріли, гопліти не стали геройствувати і втекли до бору.