Розділ 22

Жмурячись від яскравого сонця, я вдивлявся в сліди, на які вказував Таксак. Будін прокреслив наконечником списа на землі межу і сказав:

- Готуйтеся! Пополюємо сьогодні славно…

Бичачі сліди широкою стежкою тяглися через плеші, порослі жовтими та білими квітами, і зникали у високій ковилі. Мною опанувало вже знайоме, пережите одного разу, якесь первісне почуття – суміш страху, надії та відваги. Я ледве контролював себе, свою міміку, щоб раптом не втратити гідність, коли будін розповідав про воїнів, що виходили проти туру тільки з списом і мечем. Ті переможці відразу ставали ама, ардарами і пазаками. Так його батько став пазакою та очолив балу. Таксак з гордістю заявив про це, і мені стало зрозуміло - цей хлопець будь-що постарається особисто вбити бика. Він єдиний із нас чотирьох взяв на полювання важкий спис. А я про всяк випадок повісив свій гастрафет за спину і вклав у горить пару стрілок із важкими залізними наконечниками. У те, що сколотськими стрілами, бронзовими з нігтик наконечниками, можна швидко вбити тура, я сумнівався. Сподівався, що зроблений з забаганки і від нудьги арбалетик нарешті зможе стати в нагоді, як і стрілки коваля Агофокла. Стріляти по бику свинцевими кульками мені не хотілося. Швидше за все, звір від такого влучення лише збожеволіє.

Ми проскакали хвилин десять і як на зло не зустріли більше жодної плеші. Таксак зістрибнув з коня і почав гладити долонею і нюхати землю. Мабуть, він нічого не зміг виявити, бо невиразно вилаявшись, скочив на свого жеребця і, круто повернувши його, поскакав убік. Ми не встигли підняти своїх тварин у галоп, як Таксак уже поїхав кроком, вдивляючись у високу ковилу під ногами коня.

Не знаю як, але потрібні сліди будин таки виявив. Він знову зліз із коня і ліг животом на землю. Ми, не поспішаючи, стояли метрів за двадцять від Таксака, поки він не піднявся і запрошуючим жестом не поманив нас до себе.

Тихий вітерець погравав кінчиками травинок, шурхотів білими волотями ковили, ніс із степу ледве вловимий запах сохнучої землі і ще один, дивний, незнайомий, але напевно належав тварині. Якби не Таксак, що вказував туди, звідки вітерець доніс цей ледь вловимий запах, я б нізащо не звернув на нього уваги.

Ми злізли з коней і, ведучи на поводу, підійшли до будина. Він тихо сказав:

- Тільки Полум'яна[61] знає, налякаємо ми тварин чи ні? Батько розповідав, що страх охоплює як звіра так і мисливця. Буває неможливо допомогти один одному, слуга не слідує за паном, батько не звертає уваги на сина, та син на батька. Кожен дбає лише про себе, думає про те, що йому самому треба робити. Пам'ятайте, кожен може легко втратити життя, і найменша помилка має величезне значення… Єдиний захист та порятунок – мати швидкого та поворотливого коня!

– А нам що робити? - Запитав Авасій.

– Якщо бик нападе, біжи, лети як вітер! Нехай хтось інший у цей час вистрелить у нього чи вдарить списом.

Ніхто більше ні про що Таксака не спитав. Перевіривши зброю та приготувавши до стрільби луки, ми сіли на коней і поїхали далі кроком.

Через годину або близько того степ навколо змінився до невпізнання: тепер нас оточували глинисті горби, вкриті чахлим чагарником з об'їденим листям. Земля навколо була відзначена бичачими коржами гною, і, без сумніву, ми були близькі до того, щоб побачити турів.

Піднявшись на вершину одного з пагорбів, я окинув поглядом рівнину, що тяглася на схід до самого горизонту. Вдалині паслося велике стадо бугаїв – голів на п'ятдесят.

– Ми знайшли їх! – закричав Таксак.

Я здригнувся, крик його здався надто гучним. Адже до того всі говорили дуже тихо. Таксак, трясучи списом, уже скакав до виявленого стада, а за ним Хорс. Авасій, як завжди, залишився поряд. Я глянув на нього, і, мабуть, у моєму погляді було надто багато подиву. Мій друг знизав плечима і сказав:

– Ці будини вже забули, хто тут ама ардар! Буде погано, якщо вони забудуть про це у бою.

Мені залишалося лише кивнути. Авасій мав рацію, а я сам винен: узяв і віддав Таксаку право вести нас. Тоді я думав, що все ще можна виправити і знаходив будину виправдання – мовляв, дуже хлопцеві хочеться повторити подвиг батька!

Взявши до рук арбалет і зарядивши його, я поїхав за будинами. Їхав не швидко. Скакати за ними стрімголов здавалося мені безрозсудним. Авасій хоч і тримав лук у руці, напевно, був такої самої думки. Ми дивилися на Таксака і Хорса, що скачали, на стадо, і здавалося, ось-ось будини доскачуть до турів і Хорс почне стріляти. Таксаку залишиться добити пораненого бика, і я навіть встиг змиритися, що цього разу мені не доведеться виявити молодецтво. Ніщо не віщувало біду.

Тури помітили вершників, що неслися як скажені, і стадо повільно рушило з місця. Нам так бачилося здалеку. Хорс випускав стріли одну за одною, а куди саме, ми не бачили, поки не з'явився розлючений бик. Він відокремився від чорної маси стада і помчав на будинів. Поки Хорс посилав стрілу за стрілою, Таксак, тримаючи списа напоготові, перебував за стрільцем. Побачивши тура, Хорс припинив стріляти і, розгорнувши коня, поскакав у степ. І ніби бик ув'язався за ним, тільки Таксак вирішив проявити доблесть і направив свого коня навперейми тварині, що мчала як потяг. Будін розрахував усе правильно: і швидкість свого коня, і те, як рухався бик, тільки не мав досвіду бити на скаку списом, і стремен у нього не було. Сколоти стремена ще не вигадали, втім, як і греки.Таксак спритно підвів коня до тура, останні метри, наздоганяючи бика, і завдав один-єдиний удар. Потім ми виявили, що мітив він у шию, але то було потім, а зараз ніби світ завмер: я побачив, як Таксак злетів зі свого скакуна і опинився на довгих рогах бика. Потім будін здійнявся в небо, і звір ще раз підчепив його рогом. Від цього видовища у мене обірвалось і завмерло серце. Я скакав, підганяючи Рижика щосили. Бачив, як упиваються в шию бика стріли Авасія, але сам стріляти не поспішав. Коли до тура залишалося не більше двадцяти метрів, я осадив коня і, намагаючись вгамувати тремтіння в руках, ретельно прицілився під лопатку тварині. Після пострілу бик звалився, підігнувши під себе ноги. Він усе ще намагався підвестися, коли я всадив у нього другу стрілку. Від цього пострілу він здох. Чубата голова і величезні, півтораметрові вигнуті роги були забруднені кров'ю. І я знав, що це таксакова кров. Я нишпорив поглядом за масивною чорною тушею, і праворуч від неї, і зліва, і все не міг побачити тіло будина. Десь стривожено клацав жайворонок, з степу чути було, як посвистують ховрахи. Сонце сховалося за ліловими хмарами, але, незважаючи на це, в повітрі висіла така нудна задуха, що кров стукала в скронях, і здавалося, голова ось-ось лусне.