Розділ 20

Чорно-сині води Понта лякали перших колоністів, особливо біля диких скель південного узбережжя Тавриди. Про ті місця мені розповідав Арістид. Насправді на берегах Середземного моря не буває такої суворої зими! Коли в шторм майже над водою мчать темні величезні хмари. Саме тому це море елліни назвали Чорним. Тут, за пагорбами, вода, що пестила рівнинний берег, була блакитною. А ось славного поліса Керкінітіда я так і не побачив. Від чого мої підозри про змову Гнура з місцевим архонтом лише посилились. Військо кочівників не облягало поліс. Адже при нашій першій зустрічі роксолан прямо заявив, що саме тут він збере армію і лише потім вирішить, чи воюватиме на боці Боспорського царя Сатира або за поліс Феодосія. Залишилось знайти відповідь на запитання: чому Гнур збирав армію саме тут?

Роксолан дозволив нам піти тільки під ранок. І я покидав його ставку з важкою від випитого вина головою. Останній час тієї вакханалії згадується важко. Тепер здригаюся від того, що знову був близький з Опією, і мене нудить чи то від цих спогадів, чи то від випитого вина.

Олгасій та Олкаба чекали нас в обумовленому місці. Тесть знайшов чудове місце для табору з джерелом у невеликому дубовому гаю, але я вирішив розвіятися, а заразом подивитися на Керкінітіду. Ми скакали до моря, орієнтуючись на запах свіжості. Дув легкий вітерець і приносив той запах води, який мені подобався завжди! Коли з'являється бажання поринути в невидиму поки воду і випити повітря, вдихнути глибше і в якийсь момент пережити жах від думки, що вдихнув повні груди просто під водою!

У минулому житті, коли я довго шукав відповіді, але так і не міг знайти рішення, зазвичай мені снився один і той самий сон. Пам'ять химерно повертала мене до моменту, коли я перебував на волосину від смерті. Уві сні я чув автоматну чергу. Потім ще одну…

Вороги залягли в невеликому скелястому яру, на самій вершині пагорба, я в цьому точно переконаний, бо мені знайомий кожен клаптик цієї пустельної місцевості. Рідкісними чергами вони б'ють по гайку, де під низькими горобиною я ховаюся. Насправді це ніякий не гай, а всього лише кілька кущів з зблідлим листям, жалюгідний залишок колишніх насаджень, якими люди намагалися закріпити схили пагорба, що руйнуються.

І ось я лежу, втискаючись у землю, під цим ненадійним, швидше уявним укриттям, тоді як ті, нагорі, вправляються у стрільбі по моїй голові.

Трохи вище бачу камінь. Він цікавить мене не тому, що за ним можна сховатися, а тому, що звідти можна докинути гранату в гніздо з автоматниками. Щодо укриттів, то їх не існує! Скеляста спина пагорба піднімається в гору, порожня і страшна, попелясто-сіра під безбарвним розпеченим небом. Мені треба пробігти цим зловісним схилом, над яким час від часу свистять кулі, і залишитися в живих. Подолати цю мертву зону та вціліти. Думки про смерть перемішуються з шаленою відвагою: «Будь що буде! Головне – встигнути кинути гранату!»

Знову лунають постріли. Вже рідкісні, одиночні – ті нагорі, мабуть, заощаджують боєприпаси. Я намагаюся підвестися, але мої ноги якось дивно обважніли, наче налиті свинцем, і я чудово розумію, що це свинець страху. Відчайдушним зусиллям волі я все ж таки встаю... І прокидаюся.

Мозок у мене тепер чужий, хлопчика-сколота, але варто мені замислитися над якимось завданням, він все норовить на якийсь час повернутися до мого минулого. Ось чому я згадав той голий кам'янистий пагорб, гарячий від полуденної спеки, спочатку чітко виступаючий серед мертвої пустки, потім невиразний і безформний, бо я вже біжу по ньому, низько пригнувшись, туди, до вершини, де причаїлися вороги.

Коли я прокидався і приходив до тями від цього кошмару, то ніби воскресав, і новий день здавався мені таким радісним, хоча заздалегідь було відомо, що обіцяв він мені самі неприємності. А зараз, коли більше неприємностей я не чекаю, згадався той кошмар, що повторювався в снах. Мабуть, не просто так! Однак варто не забувати, ким я був колись. У тому житті до неприємностей я звик. Професійний ризик, трохи більше. До того ж мій нинішній ризик, принаймні зараз, не пов'язаний зі стріляниною. Мені залишається повернутися до Артаза і воїнів, відправити когось відшукати зниклий поліс і когось у табір кочівників, щоб він послухав, про що там говорять найманці і чого чекають.

Розвертаю коня і кричу Олгасію:

- Веди!

Сколот усміхається у відповідь і займає місце на чолі нашої маленької кавалькади.

* * *

Керкінітіда в променях сонця здалася мені казковим містом. З трьох боків оточений водою і захищений стіною з суші, поліс ряснів стягами та стрічками, що майорять над кварталами житлових будинків. А над морем стелився дим від спалених кораблів. Як люті вовки метушаться і снують навколо загиблої тварини, так дві трієри кружляли біля тонущої дієри [56].

Флот Ольвії йшов додому, а найняті ольвіополитами скіфи приєдналися до номадів Гнура, щоб взяти участь в іншій війні, а не стирчати під неприступними стінами. Так безславно Ольвія закінчила свою війну. Тепер мені зрозуміло, чому роксолан призначив мені зустріч поблизу Керкінітіди. Він знав про плани ольвіополитів, був поінформований про бунт жителів у Калос Лімен, так само як і про те, що відбувається на сході, де Сатир намагається включити в своє царство Феодосію.

Поки що для мене роксолан лише наймач, адже колись він може стати супротивником. І треба визнати, супротивником сильним. А поки він, ймовірно, займається складанням грунтовного досьє на мене, я теж складу воєдино все, що знаю про нього. На перший погляд не так вже й важко скласти характеристику на цю людину. Він владний, розумний і розважливий. Як з'ясувалося нещодавно, ще й проникливий. Однак не слід забувати, що цілком можливо, він, як і я, видає себе не через те, ким є насправді!

Щоб більш правильно оцінити його поведінку, не заважає дізнатися, якими спонуканнями та якою інформацією, отриманою заздалегідь, він керується у своїх вчинках. Для цього потрібно бути поруч із ним, а мені чомусь хочеться триматися від нього подалі. Може, приставити до нього якось Ліда? Хлопець виявив себе чудовим збирачем інформації. Він впорався із моїм завданням не гірше підготовленого для бджолиної роботи агента. За три дні він дізнався багато чого цікавого. Особливо важливою для мене стала новина про руйнування Гелона і масові втечі мешканців з нього. Хоч мені досі не віриться, що гелони та будини пішли у степ, залишивши меланхленам свої будинки та сади. Це якою ж величезною має зібратися орда, щоб змусити жителів Гелона кинути захищену валами та частоколом територію? Потрібно і цю подію осмислити.