Розділ 19

Табір кочівників був схожий на місто – стільки там було людей і пожвавлення. За наметами та кибитками воїнів, димами багать я не розгледів стін Керкінітіди. Натовп чоловіків і жінок у полотняних і вовняних штанах, - тьма людей, що снували туди-сюди, змусив нас зупинитися перед візками, приставленими один до одного так, щоб захистити табір від нападу ворога. Щоправда, хто міг наважитись на таку нерозсудливість, я не міг припустити, адже воїнів у цьому таборі було дуже багато. Сотні, а може, й тисячі. Швидше за все, мешканці обложеного полісу з жахом дивилися на табір кочівників.

За три дні ми доскакали від Калоса Лімена до Керкінітіди, і я не очікував побачити перед собою сколотську орду. Сколотським цей натовп я називаю за звичкою. Етнограф з мого минулого життя, з двадцятого століття, напевно, був би в захваті від можливості побачити і описати роксоланів і язигів - це сармати Гнура, і їх союзників - будинів, нервів, паралатів і калепідів. Племен і народів тут зібралося набагато більше, ніж я на той момент знав.

З моря завіяв вітер. Він гнав хвилі їдкого диму. Запах здався знайомим. Пахло війною, коли в згарищах згоряли тіло й кістки. Мабуть, у цьому таборі давно спалили усі запаси дерева і тепер спалювали кістки тварин.

Худоба кочівників збилася біля возів і повстяних наметів. Запилені вівці блеяли від спраги, відчайдушно ревли бики, і тільки прив'язані до возів коні терпляче обмацували губами витоптану землю, намагаючись знайти якусь травинку.

Я дивився на табір кочівників і розумів – ми ледве не запізнилися. Скоро обов'язково щось станеться. Цей натовп воїнів та їхні тварини не зможуть довго залишатися на цьому місці. Облога Керкінітіди ось-ось закінчиться!

Крізь сірі важкі хмари час від часу проглядають сонячні промені, і в такі миті навколишній пейзаж нагадує людину, яка навмисне хмуриться, щоб придушити посмішку. Моя посмішка збоку, напевно, виглядає вимученою. Намагаюся приховати розчарування та втому. Втупившись у простір, я подумки ще раз перевіряю підсумок від усього побаченого: для воїнів бали потрібно шукати інше місце, а мені все ж таки доведеться увійти в смердючий табір сколотів і знайти там Гнура.

Артаз тоді був поруч, Їхав праворуч від мене. Він гордовито сидів на вороному жеребці. Тепер уже на своєму. Аліша - любляча дочка, подарувала йому коня, захопленого  мною у меланхленів. Втім, я не ображаюся на дружину. Вже звик до свого Рижика, але вороний красень сподобався мені відразу, як побачив його. Потріпавши Артазова коня за гриву, я сказав тестю:

- Мені потрібно знайти роксолана Гнура. Для цього не потрібні всі наші воїни, вистачить Авасія та Ліда. Знайди потрібне для стоянки місце і прийшли до цих воріт братів. Ми чекатимемо їх тут, – я вказав на прохід між возами, яким у табір ходили водоноси.

Замість відповіді він похитав головою, погоджуючись. Перш ніж розгорнути коня, пробурчав у сивучі вуса:

– Не гарячкуй, Фароат…

Я рефлексивно кивнув і, проводжаючи поглядом Артаза, намагався визначитися щодо його репліки. Досьє на тестя вже давно було складено з тисячі дрібниць у його поведінці та важливих для мене вчинків, але навіть окремі репліки наводять на втрачену колись думку і цілком можуть лягти в основу мого досьє. Чого він боїться? Про що хвилюється та що має на увазі?

Боячись викриття, я всіляко намагався спотворити його уявлення про себе. Вважав таку обережність корисною, продиктованою необхідною далекоглядністю. Адже мало створити неправильне уявлення про себе, треба, щоб це уявлення було невірним лише у певних пунктах та у певному сенсі. Словом, завдання полягало не в тому, щоб створити про себе спотворене уявлення, протилежне до того, яке має бути насправді, потрібно, щоб мої прийоми дозволили Артазу увірувати – хлопчик Фароат чудесним чином знайшов божественне благословення і по праву зараз іменується пазакою і маста марману ! І до цього моменту я вважав, що впорався. Щоправда, зараз вважаю, що впорався краще, ніж хотів: Артаз бачить у мені лише Фароата, який став його зятем. Отже, моє піднесення вважає своєю заслугою. Ну що ж! Нехай так і буде! Почасти і це правильно. А в його досьє тепер я впишу нові факти. І тепер побоюватимуся, щоб жага влади не штовхнула старого на дії, які несуть для мене загрозу…

***

Над мертвенно-блідими горбами нависають сизі хмари диму. Людей навколо так багато, що Авасію і Ліду довелося зійти з коней. І тепер тільки я бачу білу пляму великого намету ватажків цього війська. Ми повільно пробираємося до мети, доки без окриків та сварок. Напевно, вбрання мого коня, яскравий каптан і блиск золота на мені є своєрідною перепусткою через натовп.

Воїни довкола п'ють вино, їдять м'ясо, злягаються зі своїми жінками прямо біля вогнищ, грають у кістки, і раптом у якийсь момент на табір обрушується тиша. Принаймні поблизу нас. Це з появою трьох озброєних сколотів. Вони ведуть молоденького тавра, простоволосого та босого. Я без роздумів вирішую, що конвоюваний пацан з жителів півдня-горців. Якось на ринку Ольвії звернув увагу на несхожих на греків та скіфів людей. З'ясувалося, що чорнявий і дрібний народ елліни називають таврами.

Четверо бредуть не поспішаючи, часто зупиняються, а сколот піднімає над головою акінак і щось вигукує. Всі залишають свої справи і уважно дивляться на воїнів і тавра, що йдуть. Я не можу розібрати, що саме кричить сколот, і питаю Авасія:

- Що відбувається?

- Напевно, юнак прокрався. Вкрав меч і попався… – припустив мій охоронець.

– І що йому буде за це?

- Відрубають голову, - відповів, випередивши Авасія, Лід.

Фароат відразу підкинув свій спогад, як за крадіжку кози молодого воїна вигнали з Ільмека. І своє почуття жаху та розпачу, коли сам він уявляв подальшу долю злодюжки. Поодинці у степу та лісах Скіфії, на його думку, не вижити: кожен може такого образити, у лісах дикі звірі, а у степу меланхлени.

- Вбивати його не стануть. Виженуть, - сказав Фароат, поки я міркував.