Розділ 15

З бронзових триніжків піднімалися хмари ароматних курінь, з якими суперничали своїм сильним запахом квіти, що стояли у вазах біля вибілених стін, висіли гірляндами на стінах та вінками під балками стелі та розкидані по підлозі.

Мені було нестерпно перебувати в такій задушливій атмосфері, але гості Арістида, що зібралися на гулянку, вважали цей дим і запах вишуканими, необхідними для належного настрою.

Той високий чорнявий еллін, що зустрів нас у день прибуття, викликав мене до торговця, і я вже з півгодини як спостерігаю за його гостями, що веселяться. Байдуже, не поспішаючи, вони п'ють чудові вина та виноградний сік. Увінчані квітами вони сидять і лежать біля столів, заповнених ароматними стравами. Раби іноді змінюють тарілки з дрібними порціями страви на інші, тому що ці делікатеси призначені не для насичення, а лише для проби, як рідкісні ласощі. А їжа на кшталт цілісної риби, мідій та устриць, фазанів, лебедів та дроф, начинених фаршем із грибів, баранини під медовим соусом, стоїть не зворушена.

Минула година, може, трохи більше. Арістід бачив мене і навіть кивнув, але не підійшов. Він так само розважав своїх гостей, час від часу усамітнюючись з кимось із них у своєму кабінеті – кімнаті, що примикає до трапезної.

До квітково-чадної атмосфери я вже звик і мучився тепер голодними спазмами в животі, нюхаючи аромати їжі зі столів. На щастя, гості парами та по одному почали одні за іншими зникати у дверях, виходячи з дому.

Аристид особисто проводив останнього – невисокого, лисіючого товстуна з вінком з польових квітів на голові. Той, проходячи повз, уважно подивився на мене, ніби оцінював, та й сам торговець, повернувшись у будинок і жестом руки запросивши мене до столів, кидав дивні погляди, здавалося, він сумнівається – а чи варто взагалі говорити зі мною чи посвячувати в якусь то таємницю? Оскільки це йому потрібно було прийняти якесь важливе рішення, я, користуючись нагодою, присів на лежак, покритий блакитною тканиною, і з насолодою вчепився зубами у фаршированого фазана. Вино мені теж сподобалося. Погладжуючи живіт, я з жалем дивився на рибу та молюски, розуміючи, що навряд чи зможу проковтнути щось ще. Нарешті, заговоривши, Арістід позбавив мене спокуси і мук обжерливості:

- До цього моменту я не міг викрити тебе в пристрасті до їжі. Елліни балують, щоб кожен побачив місце, займане за столом, а потім, за дружньою бесідою, вразив суспільство силою своєї думки та мистецтвом її вираження. Ми також цінуємо тих, хто може лише пригубивши, відповісти, звідки привезено вино – Коса, Хіоса, Лесбоса, Самоса чи Родоса?

Він стояв навпроти, бентеживши мене. Сів би хоч, чи що! Поставивши канфар[46] на стіл, я знизав плечима: мовляв, точно не відрізню, крити нічим мені твою правду, грек. Торговець усміхнувся і продовжив:

– Як бачиш, гості розійшлися без дружньої розмови чи симпосіона[47]. І на це є причина, як і твоя присутність у моїй хаті не випадковість. Ти п'єш вино як еллін, не балакучий і напевно хочеш здійснити чимало подвигів, гідних слави прабатька всіх скіфів[48]?

Пам'ятаючи його повчання, я не став кивати, погоджуючись. Хоч і не розумів поки, до чого він веде цю розмову, відповів:

– Шановний Арістіде, ти, як завжди, проникливий…

– Сьогодні я отримав погану звістку. Гелон устояв, але розорений, і цього року я не поведу туди караван.

Чи означає це, що грек хоче мене зараз звільнити? Може, мені й було байдуже, але Фароат розхвилювався, що не сховалося від торговця, який справді був непоганим психологом. Він підняв руки, ніби зібрався відштовхнути щось долонями, і поспішив заспокоїти мою молоду половинку душі.

– Я не прожену тебе та твоїх воїнів. Ні! Навпаки, боги милостиві до тебе, і доля вподобає, готує твій зліт! Дивись!

Легким рухом руки, подібно до фокусника, Арістід зі складок хітона витягнув важкий гаманець і кинув його на стіл. Мішок із монетами приємно дзинкнув, і, поки я глянув на нього, поруч брязнув ще один.

– Там триста золотих статерів чи дев'ять тисяч драхм!

– Це багато, – промимрив я.

Мої руки спочивали на моїх колінах, але Арістид чомусь стривожився і накрив один з мішечків долонею:

– Вони будуть твоїми, та не сьогодні!

Оскільки Фароат розчинився в моїй свідомості, мабуть, від того, що злякався побаченого багатства, я розвеселився і, як радянський офіцер, байдужий до будь-яких закордонних фунтів і доларів з марками, не втратив самовладання лише від згадки якихось трьохсот статерів.

– Кого треба вбити?

"Тільки б не розсміятися", - думав, коли прагнув втілитись в образ жахливого маста марману.

- Що ти? Не тут і не скоро.

Значить, таки доведеться когось убити. Я посміхався, змирившись із фатальною неминучістю. Сміявся в душі з того, що раптом задумався про мораль, коли вбиваєш не заради державних інтересів і вищої мети, а за гроші, для власного благополуччя.

- Невже архонта?

– Ні. Це архонт тобі заплатить, якщо збереш сотню кочівників. Коли Персефона повернеться до Аїда[49], скіфські царі приведуть армію до стін Керкінітіди. Там маєш бути і ти, звичайно, якщо зможеш зібрати воїнів.

«Це просто свято якесь! Як чудово, що відправив Авасія слідом за Сохабом. Хоч не дарма потів, коли тягнув з Агофоклом шкуру з м'ясом сайгака! - Думки свої я від Арістіда намагався приховати. Вдавав, що розмірковую, хоч і хотів відразу погодитися і втекти до хлопців. Адже поки Сохаб перебуває в Ольвії, я зможу розпитати його про Хазію та вершників Ільмека! Тепер це можна зробити! У той момент у мені виявився Фароат зі своїм страхом: хлопчик побоювався, що Сохаб приведе нас до Артаза, і батько Аліші заборонить дочці зустрічатися з ним, як це було в Ільмеку. Побоювання Фароата здавались мені безпідставними, адже зараз хлопчик – пазака, ардар і маста марману в одній особі, але поки ці думки перетравлювалися частинкою моєї душі, обличчя встигло затьмаритись, що тут же помітив Арістид.

– Я знаю, добрих воїнів тут ти не знайдеш. Нехай тебе це не турбує. Жителі Керкінітіди побачать біля стін військо дикунів, а з моря військовий флот ольвіополитів, і напевно воліють здати місто еллінам.