Розділ 6

Будіни – плем'я велике та численне; всі вони світлоокі і руді. У їхній області збудовано дерев'яне місто; назва цього міста Гелон. Довжина стіни з кожного боку – 30 стадій; вона висока і цілком із дерева; і будинки в них дерев'яні та храми. Там є храми еллінських богів, прикрашені еллінською дерев'яними статуями, вівтарями та наосами. І кожні три роки вони влаштовують свята на честь Діоніса і впадають у вакхічну несамовитість. Адже гелони в давнину – це елліни, які покинули гавані та оселилися біля будинів. І говорять вони мовою скіфською, частково еллінською.

Геродот

Біля стін Гелона було людно. Сотні підвід скучили навпроти проїзду через глибокий рів та ворота. Куди не кинь погляд, хоч праворуч, а хоч і ліворуч, я спостерігав високі вали, над якими тяглися до горизонту дерев'яні стіни з вежами, а подекуди й просто вкопані в землю загострені кілки.

Абарид поставив візки в чергу і попрощався із сином. Обійняв і щось прошепотів на вухо.

Їхні попутники стали обдаровувати молодого Авасія припасами. Коли на шиях наших коней гірляндами повисли перемітні суми, а всі напуття вже було сказано, ми поскакали далі, сподіваючись потрапити до міста безперешкодно.

Під'їхавши до мосту, я розглянув, що дерев'яні стіни насправді не були побудовані на валу, а були опорою для верхнього його ступеня.

І височіли над насипом не набагато, але сховатися за ними від стріл обороняючі воїни змогли б. За цим укриттям розташовувався рівний, втоптаний земляний майданчик для захисників укріплення, а за ним вал котився до рівня міста. Зараз воїнів там я не помітив, але дерево стін несло на собі сліди старих битв та загасених пожеж.

Обігнавши візок, візник якого безрезультатно понукав коня, що не бажав ступати на хистку дерев'яну підлогу, ми проскочили до воріт і виїхали за вали. Я очікував, що там нас хтось зупинить, але тих, хто це міг би зробити, я так і не виявив. А за міськими укріпленнями жовтіли поля, засіяні пшеницею, житом і просом, зеленіли сади та городи, і лише зрідка погляд помічав побілені мазанки і дерев'яні зруби, вкриті соломою, – місцеві садиби. Рухаючись натоптаною дорогою, обганяючи піших біженців і навантажені візки, ми минули навколишні хутори і далі їхали повз пасовищ, на яких паслися корови, коні, вівці та свині. Пасовища охоронялися: то тут, то там здалеку я помічав вершників у високих тіарах і голосистих собак, які допомагали пастухам.

Просувалися ми на захід, неквапливо, кроком до яскраво-червоного сонця, що падає за горизонт. Кілька забруднених свиней, хрюкаючи, ласували чимось прямо біля дороги. Весело кружляли в небі і щебетали ластівки, розсипалися в повітрі пісні жайворонків. Я крутив головою, дивуючись усьому, що бачив, і все ніяк не міг зрозуміти – що ж це за місто таке? Навіть Ільмек зі спогадів Фароата більше схожий на містечко, ніж те, що я бачив довкола. Все частіше я кидав погляди на Алішу та Авасія, намагаючись зрозуміти, як вони ставляться до того, що нас оточує, але мої попутники залишалися незворушними, швидше за все, не думаючи про це, сподівалися, що я знаю, куди ми їдемо і навіщо.

Ми піднялися на досить крутий пагорб, на рівній поверхні якого стояла велика дерев'яна будівля без стін. Вкопані в землю стовпи тримали дах, обмазаний побіленою глиною зі слідами червоної фарби по краях схилу. Такий був місцевий храм. Усередині я розглянув жертовники, дерев'яних ідолів і тління вугілля в жаровнях. Нині служителів у храмі не було, але мандрівники заходили туди, щоб звернутися по допомогу до богів. А внизу, метрів за двісті, виднілася широка смуга води, на березі озера біженці розпрягали підводи і готувалися до ночівлі. Ліворуч від озера тяглася балка, в променях заходячого сонця виблискуючи, як шибками витягнутими озерцями, що потопають у зеленому очереті і березово-осиновому уремі. І там уже мерехтіли вогники багаття.

Коли ми спустилися до озера, я виявив сліди води, що нещодавно збулася. Скрізь були помітні сухі прути, солома, обліплена мулом і землею, що вже висохла від сонця, висіла клаптями на зелених кущах. Стовбури в'язів і верби високо від коренів були ніби обмазані теж висохлим мулом і піском. Тоді я здивувався: як таке можливе посеред дощового літа? Але незабаром отримав відповідь на невисловлене запитання.

Те, що біля цього озера потрібно і нам влаштовуватися на нічліг, я розумів. Ми повільно просувалися повз вози, що снували туди-сюди, людей і вогнищ, що димили, поки я не почув:

- Фью, воїне, давай до нас! У нас багаття вже палає, і вином почастуємо…

Я обернувся на голос і побачив чотирьох вояків, що сиділи біля вогнища. Хоча якихось воїнів! Може, тільки один з них був трохи старший за Фароата. Він усміхався, показуючи великі, як зерна кукурудзи, зуби, а товариші його очей не зводили з сумок на холках наших коней. Весь їхній одяг носив на собі сліди бідності або довгої подорожі. Біля багаття лежав на боці бронзовий казанок, а над ним роїлися голодні мухи.

Усміхнувшись хлопцеві у відповідь, кивнув, зліз із коня і відрекомендувався:

– Я – Фароат, син Андарина, зі мною Авасій та Аліша, а ви хто будете?

Я вгадав правильно. Вигукнув мене старший у тій компанії. Він же й відповів:

- Я - Лід, - хлопець показав на сидячого праворуч від нього руку, - це Мазій, а вони брати - Олгасій і Олкаба. Давайте до нас, разом краще та ситніше! - Тепер посміхнулися всі, хто сидів біля багаття.

Аліша поспішала, зняла з коня свій мішок і, поклавши його біля вогнища, попрямувала до казанка. Розігнавши ногою мух, підхопила його за приклепану ручку і пішла до води. Ми з Авасієм звільнили від поклажі своїх коней, і син Абарида спитав мене:

- Пазака, дозволь коней напоїти?

Почувши, що юнак назвав мене вождем, вояки, що сиділи біля багаття, перестали посміхатися і навіть зніяковіли. Я кивнув Авасію і сів на щит, що лежав зверху наших сумок. Неспішно зняв із плеча горить і, користуючись моментом, вирішивши дотиснути цю компанію на інформацію, запитав: