Розділ 3

Візок трусило на купині, осі рипіли, дуги стогнали, здавалося, що ось-ось дерево лопне і віз розвалиться, але Афросиб на стогін воза, що прослужив з десяток років, уваги не звертав. Іноді він ще поганяв віжками коня.

Степ співав, піщав іволгами, що снували туди-сюди, дзижчал оводами і мухами, що кружляли над кіньми, і шуміли ковилами, що схилялися від вітру, а високо в небі беззвучно ширяв орел. Фароат, пересівши на кобилу, їхав поруч, слухав повчання вчителя.

– П'ять птахів обміняєш на нові штани та куртку, дві на чув'яки. Ще п'ять віддаси за сорочку. Скільки твоїх ще лишилося? - Запитав Афросиб.

Юнак морщив лоба, дивився на брудні, з прилиплими кінськими шерстинками пальці, але порахувати так і не зміг, а незабаром забув, скільки гусей і на що він може обміняти в Ільмеку. Старий терпляче чекав на відповідь. Напевно, зрозумівши, що відповісти учень не зможе, потягнув на себе віжки, і візок зупинився.

Фароат зліз із коня і, прив'язавши його до дуги, перебрався до вчителя.

- Афросибі, можеш повторити? - Попросив, знаючи, що йому ні в чому відмови не буде.

Старий кивнув і повторив усе сказане раніше слово в слово. Хлопець, відламавши гілочку від сучків, що везли вони від річки, дістав акінак і, слухаючи вчителя, робив на ній зарубки.

Коли вдалині з'явився розбитий, схожий на рів тракт від Гелона, Фароат відповів:

– Двічі по десять!

- Молодець! Але рахувати треба ще швидше. Той воїн багатіє, хто не дасть обвести себе довкола пальця торгашу! Їх поміняєш на два медимна[15] пшениці. Батьку віддаси. Старий буде радий.

Афросиб потер руки і підстебнув коня. Незабаром візок перевалився на тракт, їхати пом'якшало. Десь далеко заклубився пил. Фароат підвівся на козлах, але нічого не роздивився. Незабаром стало видно, що назустріч мисливцям скаче вершник із заводним конем у поводі.

– Коня зажене, осел. Куди він так поспішає?

Афросиб говорив спокійно, але Фароат чомусь захвилювався. «Хто ж з власної волі коня так, без потреби, гнати буде?»

Вершник, не доїжджаючи до воза на політ стріли, сповільнив коня. Поїхав риссю. Порівнявшись із мисливцями, прокричав:

- Меланхлени йдуть!

І знову пустив коня у галоп.

Меланхлени називалися так, тому що носили чорний одяг – короткі чорні плащі. І Фароат, і Афросиб знали їх як жорстоке плем'я кочівників, що розселилося від Дону до лісів, що межують з Ільмеком [16].

Прокопій Кесарійський[17], описуючи війну з вандалами, писав: «В минулому готських племен було багато, і багато їх і тепер, але найбільшими і значними з них були готи, вандали, візіготи і гепіди. Раніше, щоправда, вони називалися савроматами та меланхленами. Дехто називав ці племена гетами».

Історики досі не дійшли спільної думки щодо територій, підвладних меланхленам, але сколоти не дарма спорудили біля міст Гелона сорокакілометровий вал. Кочівниками-людожерами на той час лякали не лише дітей.

Почувши від вершника новину, Афросиб погнав коней, уже не переймаючись візком. Він пам'ятав, як кочівники багато років тому брали в облогу Ільмек. Наразі воїнів там не було, і меланхлени можуть спробувати напасти. Тривожно стало на душі, і засвербіли старі шрами. З'явилася думка: "Смерть близька ..." - і як не намагався він відігнати її, інші, на кшталт: "Встигнути б принести жертву Апі", - повертали його до того самого передчуття. Він не боявся смерті, але любив життя і з презирством ставився до дурнів, які втратили здоров'я тілесне і просять богів про смерть.

Фароат уже виношував плани помститися за каліцтво батька. Мріяв відзначитись на війні, розбагатіти. Коня бойового здобути, і може, якщо пощастить, вбити багатого ардара. Юнак не думав про смерть, і мовчання вчителя сприймав як належне. Поглядаючи на Афросиба, він помітив і задумливий погляд, і похмурі брови, і стислі губи, але витлумачив усе по-своєму, як спогади про славні битви, і сам, випроставши спину, підтиснув губи, намагаючись бути схожим на наставника.

Надвечір вони докотили до Ільмека. Містечко зустріло їх тишею, навіть вівці не блякали. Ворота зі скрипом відчинилися, і тільки-но візок в'їхав за них, тут же раби поспішили їх замкнути. Афросиб правил до площі. Там Фароат побачив купу хмизу з устромленим у неї старим мечем: жителі Ільмека готувалися до війни і поставили Аресу кумир.

Зупинившись біля садиби Силака, Афросиб прошепотів на вухо Фароату:

- Залишайся тут. Побачиш, хоч і страшна війна, але апетит у наших голодранців навряд чи зник від поганих новин, - він глухо засміявся і повів свого коня до валу, де стояли будинки воїнів.

Вчитель мав рацію. Завжди траплялося те, що він говорив. Першою до візка підійшла Ані.

– Апі була добра. Зерно візьмеш? - Дивилася з усмішкою, все і так наперед знаючи.

Фароат погладив палицю із зарубками і, намагаючись говорити не швидко, відповів:

– Два медимні…

- Давай птахів, зерно батькові віддам.

Фароат посміхнувся і квапливо став скидати гусячі тушки на землю, не забуваючи поглядати на свої руки, щоб не помилитись у рахунку. Закінчивши розвантажувати візок, пробурчав:

– Ось…

– Ну, допомагай! - Наказала Ані і сама підняла за шиї чотири тушки.

Фароат узяв шість птахів і пішов за служницею. Зайшов у хлів. За плетеною, обмазаною глиною стіною на мотузку сушилися овечі шкури. У кутку стояли мотики, лопати, поряд – бочка з водою і цурбан, покритий засохлою кров'ю. Ані кинула птахів поряд. Фароат, поглядаючи на завішаний дерюгою вхід у садибу, неохоче кинув свою ношу біля чурбану.

- Хочеш подивитися, як Силак живе? - Хлопець кивнув. – Принесемо птахів, побачиш, – пообіцяла Ані.

Біля візка довелося затриматись. Фароату там уже чекали підмайстри та раби ремісників містечка. Обмінявши свою здобич, як радив учитель, він порадив тим, хто хотів отримати ще дичину, дочекатися Афросиба.

Коли вони повернулися в сарай, Ані, відсунувши фіранку, поманила Фароата.