21

Він наказав подати пізній обід в свій кабінет, що розташовувався по сусідству зі спальнею. У просторому приміщенні стояв лише величезний, грубо склепаний стіл, два теж грубих і незручних стільця з високими спинками і секретер з безліччю замкнених скриньок.

Аделаїда пристала до чоловіка з питаннями про кухарку. Давно працює? А живіт у його милості після її страв не болить часом? Чим більше Адель на цю жінку дивилася, тим більше підозр роїлося в її голові. У погляді маленьких очей служниці чітко читалася ненависть і... зловтіха?

— Чоловік — вбивця, кухарка — отруйниця, конюх — біглий злочинець, — сказав нарешті барон, сміючись. — В яке страшне місце вам довелося потрапити, мадам!

— Ви вважаєте це забавним?

— Я збираюся налякати вас ще більше. Пийте вино, Аделаїда.

— Ваш конюх — злочинець?

— Хто не здійснював в юності помилок? Не переймайтеся, він не заподіє вам шкоди. Він добре стежить за дорученим йому господарством і дуже мовчазний. Небалакучість — велика рідкість в наші дні...

— Ви говорите про того чоловіка, що супроводжував вас, коли ми зустрілися?

— А про кого ж ще?

Аделаїді хотілося запитати про золотоволосого юнака, але вона вирішила за краще обережно промовчати. Найцінніше завжди інстинктивно ховають подалі від чужих очей і вух.

— Ви обіцяли мені розповісти про себе, — замість цього нагадала Адель. Від хвилювання вона не могла навіть їсти, хоча цього разу страви пахли досить аппетитно.

— Ну зрозуміло. Раз вже я обіцяв... Хоча мені чомусь приємно бути з вами відвертим... Ви запитували, чи не божевільний я... Збожеволіти — спокуса, яка колись невідступно мене переслідувала... Та й зараз... Усе найкраще в нашому житті — диявольська спокуса, ті моменти, коли ми йому не опираємося. Гординя вирощує крила і підносить до небес, довіра розв'язує язика і п'янить не гірше самого міцного вина. Плотські втіхи, як ніщо інше, нагадують про рай... І все це — тільки інструмент, щоб зламати твою броню, приспати пильність... А потім зжерти. Насолода робить нас слабкими. Боротьба — ось що рятує. Неважливо — з людьми, нелюдьми, або з алхімічними загадками... У боротьбі є своє задоволення. Тільки не можна давати собі перепочинок. Жити постійно на війні легше, ніж повертатися на війну з відпустки ...

Ви — один з небагатьох насолод, яке я собі дозволив. І ви змусите мене боляче платити...

— Ні! — сказала Адель.

Барон сумно посміхнувся і похитав головою.

— Це не від вас залежить... Бачите, я нічого від вас не вимагаю, і ні на що не сподіваюся. Я просто хочу довше побути з вами поруч...

Адель так розчулилася, що зовсім передумала збігати.

— Куди я дінусь? Мандрівні художники нині не в моді! Скрізь гільдії ці...

— Я міг би почати цю історію з фамільною легенди про мого прадідуся або навіть з ще більш давніх часів... Але краще розповім про мою юность...

Він пощипував бороду, говорив повільно, нерішуче, ніби ретельно підбирав слова.

— Я був народжений в цьому самому замку тридцять п'ять років тому. Старша дитина в сім'ї... Досить рано в мені прокинулися якісь дивні здатності... Я тоді й гадки не мав, що вони дивні, я думав, це у всіх так буває... Та й мої здібності тоді були занадто слабкі, щоб їх прояви не можна було пояснити логічно, а дорослі ніколи не сприймають дітей всерйоз. Мене вважали фантазером. На щастя, напевно... Здавна люди боялися таких, як я. Настільки боялися, що вбивали, спалювали на вогнищах тисячі невинних за одну тільки підозру. Це якийсь древній, природний страх, всмоктується з молоком матері, тому що, я думаю, мало кому дійсно довелося зіткнутися з одним з нас... Такі, як я, народжуються дуже рідко тепер. Раніше нас було набагато більше, у мене є відомості...

Страх жертви перед хижаком. Знаєте, вони мають рацію. Люди беззахисні перед подібними хижаками. Тільки на вогнище нас не посадиш. Не знаю таких випадків. Люди беззахисні...

Але я не був хижаком. У свої двадцять... Пригадую, і сам не вірю, що це був я. Якщо б ви побачили мене тодішнього, ви б посміялися... Який ідеалізм, яка дурість...

Уявіть собі юнака, двадцяти років, знатного і досить багатого роду, старшого спадкоємця, улюбленця і гордість батька, предмет зітхання дочок навколишніх дворянчиків. Уявіть, що він був гарний собою, досить талановитий, як наїзник, непогано володів шпагою і майже досконало знав латинь... Якщо ви уявили легковажного і самозакоханого гульвісу, що в нескінченному дозвіллі промотує сімейний статок, це не зовсім вірно, хоча самозакоханості мені було не позичати. Я був ідеаліст, що не поступився б в екзальтованості самій дурній гусині-пансіонерці з монастиря. Вірив у загальне благо, всесвітній мир і рай на землі, був упевнений, що саме мені судилося це благо людству явити... Вам ще не смішно?

— Хотіла б я зустрітися з вами таким... — сумно сказала Адель.

— Ні, не думаю... Ви занадто розумні для мене тодішнього. Треба сказати на своє виправдання — досвіду реальному житті у мене було мало. Батько після поранення назавжди оселився в маєтку і ніколи не виїжджав до двору, він категорично не хотів відпускати нас з братом на службу... Я, звичайно, мріяв побачити світ, але вважав, що це встигну — мене займала кабінетна робота. Завдяки батькові я отримав прекрасну домашню освіту... і не тільки завдяки йому... Мої здібності проявилися в дуже ранньому віці, але, як я вже говорив, я спочатку не розумів, наскільки відрізняюся від інших людей. Мені здавалося це природним... Потім, разом з навчанням, я почав вивчати і себе... Батько мій зовсім не був людиною релігійною, зате любив природознавство, і я теж не думав в містичному ключі. Дивився на свої здібності, як на якийсь природний феномен... дуже важко сприймати самого себе, як дияволове відроддя... А потім мене знайшли мої нові вчителі. Самі, я їх не кликав...