15

Палав камін, на столі горіли свічки, відбиваючись в сріблі і золоті столових приборів. Між страв у вузьких вазах стояли букетики дрібних польових квітів. Оглушливо пахло м'ясом і випічкою. Аделаїда навіть заурчала. Себастьян д'Анвен піднявся з-за столу, вийшов назустріч, урочисто подав руку:

— Прошу! Я вирішив вибачитися перед вами за скромний ранковий прийом.

Як звучно і урочисто рознісся його низький голос під високими склепіннями зали! Як красива висока фігура темного воїна! Оживша мрія. Шкода, Адель тепер жінка заміжня, досвідчена, їй не забути, що під личиною загадкового принца люблять ховатися звичайні божевільні.

Барон люб'язно підсунув їй стілець. Сів, Аделаїда заворожено розглядала ложку. Маленька, важка, рукоятка — переплетені гілки, прикрашені бутонами, на одному з яких — крихітна срібна пташка.

— Знаєте, навіть не дивлячись на те, що я тут ніби-то господиня, дуже хочеться ложечку вкрасти...

— Кхм ... — барон завмер, не донісши графин з вином до кубка. Здається, це була не зовсім вірна фраза для уст знатної дами.

Можна чоловіка пожаліти, подумалося Аделаїді раптом. Мало того, що дружина нащадка стародавнього знатного роду — бесприданниця-міщаночка, двадцятишестирічна стара діва не самої чудової зовнішності. Так вона ще топчется по його чоловічій гордості, замахується табуреткою і відверто зізнається в бажанні обікрасти!

Сам винен, звичайно, навіщо заміж кликав? Але якщо так міркувати, поганий настрій в перший день після весілля цілком зрозумілий! Треба хоча б трохи згладити жахливе враження, хоч цей вечір поводитися гідно. Навіть якщо він — божевільний вбивця, своїми неналежними манерами Аделаїда, безсумнівно, набагато прискорить злочин.

— Це так люб'язно з вашого боку — прислухатися до мого побажання... Краще пізно, ніж ніколи. Хоча для людини, яка хвалиться своїм багатством, досить скромна вечерю — ні музикантів для урочистого настрою, ні гостей, ні навіть лакеїв, та й страви досить прості... І темно в цьому залі, як в склепі, на свічках ви явно заощадили .. .

Чорт! Чорт! Чорт! Мама ще Клоду говорила: «Якщо ви одружитеся, ніколи не забороняй їй малювати. Ваш шлюб врятує тільки це. Коли вона малює, вона мовчить.»

— Музикантів треба ще заслужити. Ви навіть на їжу поки не заробили, — спокійно відповів барон, доливаючи їй вино.

— І як же мені, хм, заслужити?

— Я вам трохи після поясню. І покажу.

— Я ненавиджу ткати, — попередила Адель. — Шию і вишиваю дуже повільно, тільки коли є настрій. Прибираються тут нехай ваші покоївки, не буду.

Барон так реготав, що розбризкав вино.

— Як це жахливо... Але, можливо, ви все-таки ще на щось згодитесь?

— Навіть не знаю... О! Я все-таки напишу ваш портрет! Дуже добре, краще, ніж все, що створила раніше! А потім, коли я стану знаменит ... Через багато-багато століть, коли нащадки будуть пам'яати моє ім'я, як великого художника нашого століття, на ваш портрет зроблять безліч репродукцій. Вами будуть захоплюватися тисячі людей. Ваше ім'я стане знаменитим. А без мене згинули б ви в безвісності...

— Приваблива пропозиція. Але я все-таки віддам перевагу отримати від вас дещо інші послуги...

— Які?! Скажіть!

— Знаєте, я все-таки радий, що одружився на вас, — сказав барон, продовжуючи сміятися.

— Приємно це чути. Але ваше «все-таки» мені не подобається.

— Що вдієш, воно і мені не до душі.

— Може, це і запізнілий питання... але чого ви хочете? Чого ви чекаєте від своєї дружини? Якого життя, яких манер?

— Напевно, того ж, чого й ви від мене.

— Боюся, я вас не зовсім розумію.

— Будьте тією, ким мені приємно вас уявляти.

— Ким ?! Звідки мені знати?

Він не відповів. Закричав раптово:

— Піррет! Вино!

І так майже нічого не їв, зате пив жадібно, залпом, як воду. Аделаїда ще жодного разу не бачила барона п'яним, але підозрювала, що нічого хорошого в цьому немає. Особливо для неї. П'яний чоловік, якого вона сьогодні образила, а барон не схожий на того, хто легко прощає. Перехопила кухарку на півдорозі, вчепилася в графин:

— Це мені!

— Поставте вино на стіл. Мені вас і тверезої достатно.

— Не можу. Я, як вірна дружина, зобов'язана ділити з вами всі тяготи і захищати від спокус, тому мені доведеться все це допити...

— Не захистите. У мене ще є. Піррет! Неси вино!

— Я і це вип'ю! — на цей раз глечик у служниці довелося видирати буквально силою.

— А у мене ще є ...

— А я і ще вип'ю... Я буду захищати вас до останньої краплі вина!

— Парі? — він простягнув руку.

— Я виграю, — руку Адель все-таки взяла і її відразу потягли з-за столу.

— Ходімо.

— Куди ви мене тягнете? — тривожно виривалася Адель.

У повній темряві вони спускалися по сходах, звідки Аделаїда ледь не полетіла, пробиралися по вузькому коридорі, натикаючись один на одного...

— Ось!

— Що? Де ми?

— Винний погреб! — урочисто оголосив барон — Вип'єте?

Адель безпорадно водила руками по повітрю, натрапила на щось округле, схоже на бочку, потім на полицю...

— Ви визнаєте, що проспорили?

— Ні! Просто мені знадобиться багато часу. Але я не здаюся, я виграю! Якщо ви, звичайно, не вб'єте мене раніше...

Такого б Енні точно не ляпнула, подумала Аделаїда.

— Та-ак... А знаєте, це може бут ... рішенням завдання ... Чому я раніше про це не подумав?