7

У спальні Адель швидко переодяглася в сіру сукню, накинула на голову темну хустку. Хто б він не був — вона дасть йому можливість пояснитися! І хоча вона сама пишалася власною безстрашністю, хоча намагалася переконати себе в сміхотворності всієї цієї містики і забобонів — серце стукало, як шалене, по спині пробігали мурашки, звичні з дитинства обриси саду тепер здавалися зловісними, кожен сухий сук — витягнутої лапою чудовиська, шелест листя — подихом неупокоенного мерця. В останній момент перед тим, як покинути кімнату, вона озирнулася і схопила перше, що під руку потрапило — садові ножиці. Смішна зброя, але з їхньою вагою в руці дівчина відчула себе трохи впевненіше.

Навшпиньки прокралася повз будинок, вислизнула через хвіртку, а далі кинулася бігти і перейшла на крок тільки у самого села, вже сплячого, тільки десь мекала корова і коло таверни сперечалося два п'яних мужика, марно намагаючись допомогти один одному встати. Як тільки піднімався один, падав інший. Двері таверни були замкнені, Адель била в них дуже довго, поки зсередини не почулися погрози набити морду.

— Це Аделаїда Ребер! Дочка художника! Відкрийте будь ласка, це дуже терміново!

Дзвякнув засув. Сонний слуга, похитуючи головою, все-таки погодився проводити дівчину в кімнату до барону.

Двері відчинилися перш, ніж вона встигла постукати. Він стояв на порозі, оголений до пояса, зі свічкою в руці.

— Що трапилося? — в його голосі звучала справжня тривога.

— Потрібно поговорити, — задихаючись від хвилювання, сказала Аделаїда.

— Проходь, — він зрушив з місця. Висмикнув з її руки ножиці і став задумливо їх розглядати.

Аделаїда ступила всередину, деякий час мовчки озирала маленьку кімнатку, збираючись з думками.

— Це правда, що ви були одружені чотири рази? — випалила вона нарешті.

Його обличчя, єдина освітлена пляма в кімнаті, застигло.

— Правда, — сказав він.

— І чому? Тобто... як це сталося? Тобто... вони всі померли?

— Одна... померла під час пологів... Інша — від сухотки... Ще одна — від серця...

— Від серця? Так?

— Так.           

— Одна — під час пологів, а інша від серця? Скажіть!

— Так!

— Неправда... — прошепотіла Аделаїда. — Неправда... У вас голос інший, і очі по-іншому дивляться, коли ви брешете... Я не можу помилитися... це завжди дуже помітно, коли намагаються збрехати... Будь ласка, скажіть мені правду...

— Це єдина правда, яку я можу вам сказати.

— Будь ласка... — шепнула Аделаїда благально.

— Вам не здається, що ваша поведінка дещо недоречна, мадемуазель? Влаштовувати сцени ще до того, як на вас встигли одружитися...

— Ви абсолютно праві. У мене більше немає ніяких прав вас допитувати. Прошу вибачення за мою... імпульсивність, — сказала Аделаїда спокійним, хоч і дещо надтріснутим голосом.

Він зловив її за руку біля дверей.

— Зачекайте, я одягнуся, я повинен вас провести.

— Не хвилюйтесь, ви нічого мені не повинні.

— Мені не подобається ваш тон. Я сподіваюся, ви не збираєтеся скасувати нашу угоду?

— Я сподіваюся, ви не думаєте, що мені настільки обридло моє життя, щоб стати вашою дружиною?

— А життя ваших близьких? Щодо нього?

— Що?

— Зізнатися, я чув ім'я вашого батька і раніше... Правда, інше ім'я, не те, під яким він ховається зараз... Знаєте, його досі не забули деякі високопоставлені особи і до сих пір за його голову значиться нагорода... Ці панове будуть дуже раді...

Свічка розпливлася перед очима, дихання завмерло, Аделаїда схопилася за спинку ліжка, щоб не впасти.

— Навіть зараз... навіть тільки що... я вважала вас здатним на що завгодно, тільки не на таку підлість... — пробурмотіла вона, коли тиша стала нестерпною.

— Ймовірно, ви не настільки добре розумієте людей, як уявляли, і це послужить вам хорошим уроком. Відучить довіряти.

— Ні... Вам я ніколи не довіряла, — скрипуче усміхнулася Адель.

— Ні?

— Не думайте, що ви мене занадто налякали, — сказала вона, кривлячи душею. — Ми врятувалися один раз, виживемо і тепер.

— О-о ні, від мене ще ніхто не втік, — навіть засміявся барон. — Ви дізналися про мої чотири шлюби, так невже пліткарям, крім цього, було нічого про мене розповісти? Не вірю... Я можу віддати вашу сімейку герцогу, але це далеко не все, що я можу... Скажіть, хто з вашої сім'ї вам найменш дорог, щоб я міг взяти найменшу плату за вашу відмову? Батько, ваша розсудлива матуся або кароока пташка Бьянка? За чию смерть вас не буде занадто мучити почуття провини?

— Ви цього не зробите. Існують же ще в нашому світі закони... І будинок наш завтра ж освятять, прийде священик, Клікуша...

Він тихо сміявся.

— Клікуша ваша — це страшний захист, звичайно ж! Найстрашніше тільки закон...

— Не сподівайтеся мене залякати!

— О, так, я вже зрозумів, ви на рідкість безстрашні. Прийти вночі, на самоті, до чоловіка, щоб повідомити йому про свою відмову... — Барон відставив свічник і підійшов так близько, що Аделаїді в спробі відступити довелося втиснути в стіну. Торкнувся пальцями Аделаідіной щоки, губ...

— І часто ви таким чином відвідуєте знайомих чоловіків?

— Часто! — нахально сказала Адель. — Як бачите, я занадто зіпсована, щоб бути вашою дружиною!

— Тобто, вам вже нічого втрачати?

Його подих торкнувся обличчя. Його пальці вже розплели шнурівку на платті, просунулися в виріз корсажа, під нижню сорочку, Адель шипить, намагається вирватися, відіпхнути його руки — все-одно, що битися в залізному капкані. Кричати марно, збіжаться місцеві — позору не оберешся, брикатися б, кусатися, але наповзає мерзенне, паралізуюче безсилля загнаної вовком вівці, виходить тільки жалюгідне: