1

Такого не буває майже — нічний метелик під сонцем. Золоті, сірі, сині блискітки — напівпрозорі краплі акварелі, Аделаїда розкидувала їх квапливо, тремтячою від напруги рукою. Одна невірна крапля зіпсує все, а метелик ось-ось полетить.

І звичайно ж він полетів, і звичайно, з пензлика зірвалася потворна пляма, коли Аделаїда сіпнулась від грубого чоловічого голосу:

— Гей, красуня!

Струснувши пензлик і сумно простеживши, як на зіпсований малюнок ліг дощ сірих точок, Аделаїда неспішно відклала палітру, дощечку з альбомом і тільки тоді підняла очі.

Незнайомець був не більш доречний під яскравим сонцем літнього ранку, ніж нічний метелик. Герой темної легенди, розказаної десь серед руїн старого замку під мінливим місячним світлом — таким вперше побачила його Аделаїда. Високий похмурий чоловік, з голови до п'ят одягнений в чорне, на пальці блищить кільце з чорним каменем, півобличчя закрито синяво-чорної короткою бородою, і навіть із очей дивилася тьма. Риси обличчя настільки правильні, що так і проситься на полотно цей високий лоб, прямий і строгий ніс, різкий вигин брів...

Деякий час вони безсоромно розглядали один одного.

— Я шукаю селище Дінан, — нарешті сказав незнайомець. — До нього далеко?

— Ні, зовсім ні. Ходімо, я проведу вас, — Аделаїда діловито зібрала малярське приладдя.

Незнайомець, однак, не поспішав.

— А хіба личить дівчині бродити одній по настільки безлюдних місцях? Кажуть, тут водяться розбійники...

— Ви не бандит, — впевнено сказала Аделаїда.

— З чого ви в цьому так впевнені? — посміхнувся чоловік і свиснув нарешті своєму супутнику, що стояв неподалік і тримав під вузди двох коней. Вони повільно рушили вниз по стежці.

— Я завжди бачу, що у людини на душі, — заявила Аделаїда.

Незнайомець хмикнув.

— Невже я зустрів відьму?

— Ні, лише художницю.

— І що ж ви побачили в моїй душі?

Аделаїда навіть зупинилася, щоб подивитися на нього уважніше.

— Ви не злий. Ви всього лише... темний.

— А це не одне і те ж?

— Не знаю...

Звідкись збоку, з кущів, вискочила собака, велика, чорна і кучерява, виляючи хвостом, ткнулася носом в руку чоловіка і стала уважно обнюхувати Аделаїду.

— Сіно, до мене! Як вас звати?

Питання він ставив різким, владним тоном пана, який розмовляє з холопом, або судді, що допитує підозрюваного. Грубіян, навіть не зволив назватися першим, як того вимагала ввічливість!

— Ось Дінан, — замість відповіді сказала Аделаїда. — Доброго шляху.

І звернула на бічну стежку. Будинок її батька стояв на відшибі, біля самої річки, маленької і прудкої, але не сказати, щоб чистої —менше ніж за півгодини шляху вгору за течією розкинулося шумне містечко Дінан. Батько часто малював на березі, Аделаїда і зараз вгледіла між верб яскраво-білу пляму його сорочки. З парадного входу будинок вітав гостей пишним квітником.

— А-аа, хитрюга! Прямо перед обідом з'явилася, — закричала з ганку сестра. — Як завжди, від готування втекла, а коли їсти, вона тут як тут!

— Ви самі не хочете їсти те, що я готую, — нагадала Аделаїда, пірнаючи в блаженну прохолоду передньої кімнати.

Сестра розреготалася:

— Минулого разу твою куховарство зміг з'їсти тільки Ніл і, по-моєму, це був подвиг, гідний лицарського звання...

— Давно я не користувалася своїм правом старшої сестри побити язикату молодшу!

Сестра показала язик і кинулася бігти по сходах.

— Я тебе намалюю, — загрожувала Аделаїда. — І це буде такий страшний портрет, такий страшний, що кожен, хто його побачить, при одному згадуванні твого імені буде закривати очі і плакати, і вся женихи за п'ять миль стануть обходити наш будинок ...

— Вони вже за десять миль обходять, відчувши запах твоєї каші!

— Дівчата, не сваріться, краще покличте тата! — закричала з кухні мати.

Коли обід вже закінчувався, в двері постукали.

Бьянка схопилася перша:

— Я відчиню!

Повернулася сестра якось боязко, бочком, на її обличчі було збентеження і розгубленість, а слідом увійшов незнайомець в чорному.

Він умів створювати неприємне враження, цей чоловік. Батько повільно підвівся з-за столу, його очі розширилися, а рука міцно, до набряклих вен, стиснула, як зброю, ложку. Мамине обличчя зробилося нерухомим, зі стиснутими губами, що означало тривогу, татів підмайстерня Ніл позадкував на скріпучому стільці і навіть у старої служниці Надін здивовано оплила вниз товста нижня губа.

— Я прошу вибачення за настільки несподіване вторгнення, — першим заговорив незнайомець, віддавши легкий уклін. Вибачення в його басистому голосі не було, швидше надмінна впевненість в наданій честі. — Я чув, тут живе художник Теодор Ребер?

— Це я, — нахилив голову батько. — Чим можу бути корисний, милостивий пане?

— Я хочу замовити портрет.

— Що ж, що ж ... — трохи розгублений, батько вийшов з-за столу. — Прошу до мого кабінету, там ми зможемо обговорити деталі ... хм ...

— Хто це? Він якийсь ... страшний ... — жалібно сказала Бьянка, коли двері за ними зачинились.

— А по-моєму, симпатичний.

— Ніколи не розуміла твого смаку. І що ж в ньому симпатичного?

— Ти помітила, які у нього яскраві очі? Рівний ніс, взагалі риси дуже правильні, горда постава, сильні плечі... мені здається, ця людина знайомий з військовим мистецтвом не з чуток. Цікаво було б подивитися ... Я хочу його намалювати!

— А по-моєму, нічого особливого, — поспішив висловити свою думку Ніл, татів підмайстер.