Глава 12. Ціна нейтралітету

Повернення на «Тортугу-7» після грандіозного феєрверку в секторі 12-Омега нагадувало тріумфальний марш, хоча про нього знало вкрай обмежене коло осіб. У приватний док номер 44 антрацитова «Тінь» увійшла тихо, з повністю вимкненими ходовими вогнями. Обшивка корабля все ще пахла розпеченою плазмою, згорілою термічною ізоляцією та характерним, солодкуватим присмаком залишкової радіації від підірваних паливних баків Федерації.

Коли важкі магнітні захвати з глухим, залізобетонним гуркотом зафіксували корабель на платформі, Майкл Стоун нарешті відпустив штурвал. Долоні приємно гуділи від напруги, а в очах усе ще миготіли велетенські спалахи палаючого антиводню.

— Роберте, перевір залишок антиматерії у двигунах і проведи дезактивацію зовнішнього контуру, — Майкл важко підвівся з пілотського крісла, хрустячи затеклими плечима. — І благаю, не вмикай більше музику двадцятого століття перед атакою. У мене досі таке відчуття, наче Джиммі Пейдж особисто б’є мене своєю двогрифною гітарою прямо по тім'ячку.

— Твій музичний смак такий же обмежений, як і об'єм паливного бака мого колишнього вантажного сміттєвоза, Майкле, — слухняно прорипів андроїд, відключаючи кабелі зв'язку від свого навігаційного термінала. — Проте мушу повідомити: барон Корво вже чекає на нас на пероні. Мій зовнішній сканер фіксує підйом його артеріального тиску на дванадцять відсотків, а також легкий запах дуже дорогого парфуму, який пробивається навіть крізь технічні вентиляційні шахти дока. Схоже, вечірні новини йому надзвичайно сподобалися.

Майкл спустився по металевому трапу, звичним, майже автоматичним рухом тримаючи праву руку в кишені куртки, де надійно і звично лежало рифлене руків’я імпульсного розрядника.

Приватний ангар номер 44 зустрів їх своєю специфічною атмосферою. Це було величезне, похмуре приміщення, вирубане прямо в глибині астероїдного ядра Тортуги. Стіни з необробленого, темного базальту подекуди закривали масивні листи іржавого титану, зняті зі списаних транспортників. Зі стелі, гублячись у густій напівтемряві, звисали товсті пучки силових кабелів, з яких на підлогу повільно капало темно-зелене гідравлічне мастило. По кутках ангара хаотичними купами лежав справжній технічний непотріб: розібрані дюзи маршових двигунів, порожні паливні каністри з маркуванням «Утиль» та фрагменти навігаційних супутників старого зразка. Повітря тут було важким, сухим і наскрізь просякнутим запахом озону, металевого пилу та пересмаженої дешевої олії з найближчої забігалівки на житловому ярусі.

На полірованій, очищеній від бруду центральній платформі дока цей індустріальний хаос розрізав своєю появою барон Корво. Його бездоганний білий костюм з тонкої синтетичної шовки виглядав дико, майже сюрреалістично на тлі замаслених стін ангара. Цього разу барон тримав у руці тонкий келих із бурштиновим напоєм, в якому повільно танув кубик справжнього, чистого водяного льоду — неймовірна розкіш для Тортуги. На обличчі Корво сяяла широка посмішка людини, яка щойно виграла в лотерею цілу зоряну систему. Його супроводжували троє кремезних найманців у глухих штурмових екзоскелетах, які трималися на відстані, але пильно стежили за периметром.

— О, а ось і мої улюблені архітектори космічного хаосу! — Корво граціозно підняв келих у повітрі, салютуючи Майклу. — Стоуне... чи тепер, відповідно до твоїх нових паперів, краще казати Вандере? Те, що ви влаштували на «Хароні-4» — це просто поезія! Чистий, недистильований бізнес у стилі старого Синдикату. Акції наших паливних компаній підскочили так високо, що фінансові брокери на верхніх ярусах зараз масово замовляють золоті унітази на свої приватні яхти.

— Радий, що допоміг твоїм брокерам вирішити їхні побутові проблеми, бароне, — буркнув Майкл, зупиняючись за два кроки від нього. Його втомлені очі професійно сканували тіні за спинами охоронців. — Але ми виконали свою частину угоди. Приватний флот Грейвса перетворився на радіоактивний брухт. Тепер ти гарантуєш, що Тортуга надійно закриє для нас інформаційні хвости Федерації?

Корво зробив повільний, смакуючий ковток, і його посмішка стала трохи менш інтенсивною, миттєво набуваючи холодного ділового відтінку. Голографічні екрани на стінах дока, які зазвичай показували графіки руху вантажів, зараз миготіли червоними стрічками екстрених новин із центральних світів.

• Статус безпеки: Тіньова Мережа повністю заблокувала будь-які спроби Федерації просканувати або запеленгувати Тортугу-7.
• Поточна ситуація: Адмірал Грейвс офіційно позбавлений командування і перебуває під внутрішнім розслідуванням, але його розлючені заступники та залишки спецслужб шукають винних з подвоєною енергією.
• Проблема: Чисті коди Синдикату більше не є стовідсотковою гарантією від точкового ліквідаційного удару.

— Розумієш, Александе... — Корво зітхнув, злегка погойдуючи келих і спостерігаючи, як бурштинова рідина залишає тонкі сліди на склі. — Безкоштовний сир буває тільки в регенераторах харчових пайків для нижчих каст. Тортуга тримає слово, вас ніхто не видасть патрульним Федерації. Але спокійно попивати каву на плантаціях «Нової Надії», як ви планували, поки що трохи зарано. У мене є для тебе нове завдання. І повір, воно тобі сподобається, бо напряму пов'язане з твоїм остаточним виживанням у цьому всесвіті.

Роберт, який якраз зійшов з трапа, важко тупнувши своєю новою полікарбонатною ногою по перону, розвернув свій корпус у бік барона. Його оптичний датчик замигтів загрозливим помаранчевим світлом: — Шановний носію білого одягу, мій центральний процесор аналізує твою інтонацію як «спробу безкоштовно експлуатувати висококлієнтську робочу силу». Нагадую, що моя ліва клешня тепер має інтегрований сервопривод із плавним доведенням, і я можу випадково відформатувати твій дорогий келих разом із половиною твоїх аристократичних пальців.