Глава 23

Хуан під'їхав до будинку Софії та на мить застиг, зачарований красою, що відкрилася йому. Маєток, хоч і не величний палац, випромінював непідробну теплоту та достаток. Це був двоповерховий будинок у провансальському стилі, стіни якого були виконані з теплого, песочного відтінку каменю, обвиті виноградною лозою, що вже починала червоніти. Навколо розкинувся доглянутий сад з акуратними доріжками, які вели до ажурних альтанок, а за будинком, аж до самого горизонту, простягалися ряди зелених виноградників, що грали на сонці. Повітря було прозоре і солодке від аромату стиглого винограду та квітів.

Серце Хуана стиснулося від легкої ностальгії. Цей краєвид нагадав йому дитинство, маєток його батьків, так само затишний і наповнений життям. Він вийшов з машини, взявши у руки великий букет білих троянд, і вирішив не подзвонити заздалегідь. Йому хотілося несподіванки, бажання побачити все справжнім, без прикрас.

Двері відчинила молода дівчина, покоївка, яка запросила його до простоого, але дуже затишного залу з каміном та полицями, заставленими книгами. Через кілька хвилин у кімнаті з'явилася Софія. Вона явно не чекала гостей. Була в довгому атласному халаті кольору шампанського, який м'яко облягав її струнку фігуру, підкреслюючи всі вигини. Її темно-каштанове волосся було зібрано в недбалий вузол, з якого вибивалися окремі пасма, що додавало їй вигляду зворушливої незахищеності та природної сексуальності. В розплющених каріх очах читалося здивування, але не сором.

«Дон Хуан? Це несподівано. Як приємно», — промовила вона, легенько червоніючи.

«Мені дуже приємно, сеньйорита Софіє. Вибачте за безпідставну візиту. Це для вас», — він з легким поклоном подарував їй квіти.

Вона, посміхаючись, запросила його до столової, де пригостила ароматною кавою, свіжими тістечками та фруктами. Розмова зав'язалася легко. Хуан розповідав про своє життя у Штатах, про ресторанний бізнес, про те, як важко було звикати до нового життя. Софія уважно слухала, киваючи, а потім запитала:

«А ви хочете повернутися на батьківщину назавжди?»

Хуан замислився на мить. «Можливо. Але для цього має бути вагома причина. Поки що... поки що тут у мене нікого не залишилося. Ні родичів, ні друзів дитинства. Лише персонал на фінці та справи».

Потім він перевів розмову на майбутнє. «Я хотів би запропонувати вам дещо. У суботу в  ресторані «Зірка» невелика вечірка. Я хотів би запросити вас, вашого батька та кількох моїх близьких друзів. Там чудово готують, і атмосфера дуже затишна. Скажіть, які блюда ви особливо полюбляєте? Я хочу, щоб ви почували себе якнайкраще».

Софія не приховувала радості. «О, у  ресторані божественна кухня! Я з задоволенням. І батько, певно, буде радий». Їй подобався цей чоловік — ввічливий, рішучий, з гарним смаком. Вона вже почала допускати, що він може стати для неї не просто другом.

Після кави Софія запропонувала пройтися до конюшні. Вона показала йому своїх трьох улюблених коней — гнідого ґелдерландера на ім'я Аполлон, молоду ворону кобилу Діану та спокійного важкоозака Титана. Вона з запалом розповідала про характер кожного, і Хуан бачив, як сяють її очі. Він розумів, що вона зовсім не байдужа до нього, і це наповнювало його теплом.

На прощання, коли вони повернулися до будинку, Хуан зупинився. «Сеньйорита,у мене до вас є одна просьба. Прийміть це як знак нашого знайомства та початок, сподіваюся, чудової дружби».

Він дістав із внутрішньої кишені піджака невелику шовкову коробочку. Всередині, на чорному оксамиті, лежала тонка платинова ланцюжка з вишуканим кулоном у вигляді великого зеленого діаманта, що грав всіма відтінками морської глибини. Не кажучи ні слова, він вдягнув її на шию Софії. Камінь ледве відчувався, холодячи шкіру.

Софія торкнулася пальцями кулона, здивовано дивлячись на нього. В її очах була подяка, збентеження та щось ще, непевне і тепле. «Дякую...Він прекрасний».

«Він такий же унікальний, як і та, хто його носить», — тихо сказав Хуан. Він поцілував її руку і попрощався, обіцяючи подзвонити щодо деталей вечірки.

Так і закінчився цей день, залишивши обох із солодким відчуттям чекати наступної зустрічі.