Глава 5

Стадіон гув, як гігантський розпечений вулик. Повітря тремтіло від реву моторів, змішаного з криками натовпу, і пахло паленим бензином, гарячою гумою та антисипацією — очікуванням швидкості. Серед цієї какофонії звуків і запахів, у самому серці боксів, стояв Артур.

Він був острівцем абсолютного спокою. У своєму вогненно-червоному комбінезоні, з чорним шоломом під пахвою, він не був схожий на людину, яка за кілька хвилин кинеться в пекельну круговерт. Його рухи були точними та економними: перевірив кріплення, провів рукою по стійках, обмінявся кількома тихими словами з механіками. Обличчя його було непроникним. Ані тіни нервозності, лише легка усмішка в куточках губ, наче він був посвячений у якийсь жарт, недоступний для інших. Холоднокровність була його другою натурою, головним козирем. Поки інші нервували, він економив енергію, концентруючись, як лазер. Його машина, бойовий кінь, стояла поруч — низька, агресивна, з гострими кутами і ревом, що обіцяв розірвати повітря. Вона була продовженням його волі, точним інструментом, вивіреним до міліметра.

Гримнули фанфари, і на трек виплеснувся яскравий потік дівчат-моделей. Вони танцювали під запальну музику, посміхалися глядачам, розмахували прапорами, додаючи в напружену атмосферу сплеск кольору та життєрадісності. Але Артур майже не дивився на це шоу. Його погляд був прикутий до треку, подумки він уже проходив перший віраж.

Старт! Рев двадцяти найпотужніших моторів злився в один оглушливий гул. Стадіон вибухнув криками. Машини зірвалися з місця, наче випущені з пращі снаряди. Артур з перших секунд вклинився в лідируючу групу, його червоний болід майстерно маневрував між суперниками.

Гонка була жорстокою. Кілька разів громіздкі «Шевролети» і юркі «Мазди» вилітали з траси, висікаючи снопи іскор з огорож, але на щастя, обходилося без жертв. Артур працював холоднокровно і розраховано: обгін на прямій, жорсте гальмування перед поворотом, чисте проходження апексу. Коло за кругом він відривався від пелотону, і скоро в нього залишився лише один суперник — чорний, наче тінь, «Додж».

Фінальне коло. Два боліди йшли колесо в колесо, вичавлюючи з машин усе. Чорна тіня дихала в задній бампер Артура. На останньому повороті «Додж» пішов на ризикований обгін, намагаючись притиснути червону машину до бровки. Але Артур був готовий. Він на мілісекунду пізніше загальмував, дозволивши супернику прослизнути всередину, а потім, використовуючи його самого як щит, вийшов з повороту з кращим прискоренням. Потужність його двигуна вирішила результат. На фінішній прямій він вирвався вперед і першим перетнув межу.

Стадіон вибухнув! Гул трибун заглушив на мить навіть рев мотора. Артур повільно під'їхав до подіуму, заглушив двигун і, нарешті, зняв шолом. Його обличчя осяяла перша за весь день по-справжньому широка, втомлена і щаслива посмішка.

Ледь він вибрався з машини, як до нього, розтовкуючи юрбу журналістів і глядачів, прорвався Віктор. Обличчя брата сяяло від захвату. —Артуре! Та ти просто геній! — вигукнув він і, недовго думаючи, струсив пляшку шампанського і направив пінний фонтан на брата і на тішаючихся навколо механіків.

Наступне нагородження, фото з величезним кубком, обійми — все це промайнуло як один щасливий, галасливий мить.

Після всього, коли пристрасті на стадіоні втихомирилися, брати сіли у вантажівку з причепом і вирушили до майстерні Артура. Це було його справжнє царство — просторий гараж, пропахлий машинним маслом, фарбою та металом. Скрізь стояли, висіли і лежали деталі, інструменти, кузовні панелі. І в самому центрі, накрита брезентом, чекала своєї години їхня спільна мрія.

Артур скинув куртку і з тріумфальним виглядом дёрнув за брезент. Під ним відкрився майже готовий каркас автомобіля — легкий, аеродинамічний, голий метал виблискував під лампами. —Ну як? Залишилося зовсім трохи. Дрібниці. Віктор обійшов машину навколо,заглядаючи в кожну щілину, торкаючись рукою зварних швів. —Фантастика... — прошепотів він. —Залишилося тільки пофарбувати, — Артур обіпірся на стійку. — Вирішуй, брате. Якого кольору? Твоє право вибору.

Віктор задумався, уявляючи собі готовий автомобіль. Вибір був важливим, це було наче дати ім'я новому членові родини. —Давай ще подумаю, — відповів він нарешті. — Це має бути ідеально.

Артур кивнув, а потім погляд його впав на мотоцикл, що стояв у кутку — не новий, але доглянутий і швидкий. —Гаразд, вирішуй. А мені час, — він схопив куртку і ключі. — До Інни заїду.

Він завів мотоцикл і через півгодини вже підрулював до невеликого, але затишного кафе на околиці міста. У вікні за стійкою він побачив її — Інну. Вона спритно вправлялася з кавомашиною, закладаючи порцію в холдер. Рудуваті волосся були зібрані в неакуратний пучок, на обличчі — зосереджена втома.

Вона була його подругою з самого дитинства, що приїхала з сонячної Одеси у пошуках кращого життя, але знайшла тут лише нескінченну боротьбу за виживання.

Інна помітила його, і на її обличчі на мить з'явилася посмішка. Він увійшов, дзвін дзвіночка над дверима ледве було чути під звуки музики. —Вітаю чемпіона! — сказала вона, подаючи йому чашку еспресо без запиту. Він завжди пив лише його. —Дякую, — Артур сів на барний стілець. — Як ти? —Та як завжди... — зітхнула вона, витираючи келих. — Зводимо кінці з кінцями. Оренда, їжа, комуналка... Здається, щоб просто залишатися на місці, потрібно бігти. А щоб щось мати — летіти зі швидкістю звуку.

Артур мовчки дістав із внутрішньої кишені куртки конверт і поклав його на стійку. —Артуре, не треба... — спробувала заперечити вона, але він лише похитав головою. —Ми свої люди, Інно. Не сперечайся.

Раптом із кута кафе почувся різкий, роздратований голос. Біля столика підвівся насуплений чоловік у дорогому костюмі. —Це що за корична рідина?! Я замовляв класичний капучино! Без оцієї вашої дряні!