Розділ 15. Тінь угоди

Червоне світло било по стінах.

Сирена різала слух — короткі різкі імпульси, від яких тремтіло повітря в лабораторії.

Діана сиділа на металевому столі, бліда, притискаючи до грудей руку. Крапля крові повільно стікала по долоні.

Анна швидко обробляла рану. Її руки рухалися впевнено, але голос усе одно звучав надто тихо:

— Усе добре… укус поверхневий… зараз зупинимо кров.

У повітрі пахло спиртом, озоном від перегрітих приладів і чимось металевим.

Джек стояв біля центрального монітора.

Графіки активності вийшли за межі шкали.

Лінії спалахували і обривалися.

Екран видав рядок:

Новий носій — зареєстровано
Синхронізація…
Перевантаження каналу

— Де миша? — різко запитав він.

Адріан стояв біля лабораторного столу.

У захисних рукавичках він утримував спійману мишу.

Маленьке тіло тремтіло так сильно, що вібрація передавалася через стільницю.

— Вона… занадто гаряча… — тихо сказав він.

Анна обернулася.

— Що значить «гаряча»?

І в цей момент рукавички почали темніти.

Спочатку — невелика пляма.

Потім тонкий струмінь диму.

Матеріал рукавичок повільно оплавився.

Запах паленого пластику вдарив у ніс.

За секунду поверхня розсипалася сірою пилюкою.

Адріан відсмикнув руки.

Миша впала на стіл.

Пронизливий писк прорізав повітря.

Її тіло вигнулося.

Під шкірою проступили тонкі лінії.

Зеленуваті.

Наче світні судини.

— Відійдіть! — крикнув Джек.

Він схопив шприц і ввів препарат.

Голка увійшла в тіло миші.

Вона смикнулася.

І раптом завмерла.

Сирена продовжувала вити.

Але в кімнаті на секунду стало майже тихо.

Біла шерсть миші почала темніти.

Колір не просто змінювався — він ніби йшов усередину шкіри, повільно розтікаючись під нею, наче тінь.

Дрібна коротка шерсть почала густішати.

Окремі волоски спочатку злипалися між собою, збираючись у щільні пучки.

Потім почали видовжуватися.

Миша смикнулася.

Її спина вигнулася.

Шерсть піднялася дибки.

Але тепер вона вже не виглядала м’якою.

Збиті в щільні пучки волоски витягувалися назовні, тверднучи.

Тонкі темні голки.

Гострі.

Щільні.

Вони росли не хаотично — ніби вибудовувалися за якоюсь внутрішньою структурою, повторюючи лінії тіла.

За кілька секунд спина миші вже була вкрита шипами.

Живими.

І міцними, як сталь.

Майкл відступив до стіни.

— Це не регенерація… — прошепотів він. — Це мутація…

Монітор знову спалахнув.

Автономний режим — активний
Стабілізація неможлива
Додатковий канал — нестабільний

Резервуар з нанітами почав пульсувати швидше.

Зелене світло стало щільнішим.

Наче рідина всередині почала дихати.

Графіки на секунду синхронізувалися.

Потім знову зірвалися.

— Вони перебудовуються, — сказала Анна.

Її голос звучав майже спокійно.

— Це не збій… це реакція.

— На що? — запитав Майкл.

Відповіді не було.

На екрані з’явився новий рядок.

Підключення стабільного віддаленого носія — активне

Анна завмерла.

— У нас немає віддалених носіїв…

Рядок зник.

Світло в лабораторії почало блимати.

Гул серверів посилився.

Наче система перевантажувала сама себе.

— Я вимикаю систему, — різко сказав Майкл.

— Зачекай! — Джек зробив крок до нього. — Ми щойно побачили неможливе!

— І що далі? — Майкл вказав на чорну мишу. — Це не лікування.

Екран мигнув.

Перевантаження
Аварійний протокол

Майкл ударив по клавіатурі.

— Аварійне вимкнення!

Світло згасло.

Сирена обірвалася.

Гул стих.

Резервуар потемнів.

Тиша впала на кімнату важким куполом.

Усі важко дихали.

Чорна миша лежала нерухомо.

Голки на її шкірі ще кілька секунд слабо мерехтіли.

Потім світло згасло.

Анна повільно підійшла до термінала.

Екран був чорним.

Але в нижньому куті на частку секунди спалахнув рядок:

Резервний протокол — збережено

Вона моргнула.

Рядок зник.

— Ми заморожуємо проєкт, — глухо сказав Джек.

Ніхто не заперечив.

Червоне світло більше не блимало.

Але відчуття, що щось не завершилося, залишилося в повітрі.

Того ж вечора

Парковка перед будівлею лабораторії майже спорожніла.

Ліхтарі відкидали довгі жовті плями на мокрий асфальт.

Адріан вийшов останнім.

Холодне вечірнє повітря вдарило в обличчя.

Він уже збирався відкрити свою машину, коли поруч безшумно зупинився чорний автомобіль із затемненими вікнами.

Двигун майже не було чути.

Вікно опустилося рівно наполовину.

— Докторе Кроу, — спокійний голос із темряви. — Сідайте.

Він завмер.

— Я не…

— Це не пропозиція.

Двері заднього сидіння тихо прочинилися.

Адріан озирнувся на будівлю лабораторії.

Більшість вікон уже були темними.

Він сів.

Двері м’яко зачинилися.

Машина рушила.

У салоні було темно.

Обличчя чоловіка навпроти він бачив лише частково.

— Ви відмовилися від співпраці, — спокійно сказав той.

— Це рішення Джека.

— Але ви не Джек.

Машина їхала довго.

Міські вогні поступово зникли.