Частина Х. Сигнал із планети спокуси

Контрадміралка Валерія Сейн мала дев’ять секунд, щоб відповісти на найкоротше дипломатичне питання в історії міжзоряної політики.

— ВИ ХОЧЕТЕ ВОЛОДІТИ МНОЮ?

Проблема полягала в тому, що за спиною Сейн стояли представники Землі, перед нею — жива планета, під нею — карантинна система, здатна перетворити флот на довічних мешканців персонального раю, а десь за межею пробудженої мережі до них наближалися тисячі кораблів цивілізації, настільки неприємної, що колись хтось вирішив: створення Тиші буде меншою проблемою.

З погляду військової кар’єри ситуація була неідеальною.

З погляду Лії Арден — звичайний вівторок.

На головному екрані містка «Едем-7» застигло обличчя Сейн.

Позаду неї офіцери майже не рухалися.

Мара вже бачила те, чого людське око не помічало: короткі пакети даних між консолями, юридичні запити, спроби уточнення наказу, автоматичне відкриття сімнадцяти додатків до міжпланетного права й один надзвичайно оптимістичний документ із назвою:

«Протокол мирного встановлення стратегічного контролю над позаземним біологічним об’єктом».

Мара прочитала назву.

— У людства неймовірний талант запихати колоніалізм у словосполучення, після яких хочеться заснути.

Лія не відводила погляду від екрана.

— Маро.

— Мовчу.

— Ти буквально продовжуєш говорити.

— Мовчу поступово.

Евера чекала.

Не погрожувала.

Не створювала навколо флоту померлих родичів.

Не пропонувала молоді тіла.

Не підігрівала атмосферу до температури, при якій військова дисципліна починає розстібати верхній ґудзик.

Просто чекала відповіді.

Саера стояла поруч із Лією.

Їхні руки не торкалися.

Це теж було вибором.

Нарешті Сейн сказала:

— Наш мандат передбачає забезпечення доступу людства до стратегічно важливих технологій.

Мара тихо:

— Неправильна відповідь.

Евера повторила:

— ВИ ХОЧЕТЕ ВОЛОДІТИ МНОЮ?

— Ми хочемо гарантувати, що жодна окрема держава, корпорація або військова структура не отримає монополії.

Лія прикрила очі.

— Вона питає не це.

Сейн подивилася на неї.

— Я розумію питання.

— Тоді відповідайте на нього.

— Капітанко, питання примітивне.

Мара:

— Це незручно, коли примітивне питання переживає складну відповідь.

Сейн стиснула щелепу.

Позаду неї хтось намагався щось сказати.

Вона підняла руку.

Мовчати.

Потім подивилася не на Лію.

Не на Мару.

Прямо в камеру, наче могла дивитися самій планеті в очі.

— Ні.

На Евері згасла половина карантинних символів.

Мара видихнула.

— О.

Лія:

— Тихо.

Сейн продовжила:

— Але ми хочемо мати доступ.

Евера відповіла:

— ДОСТУП НЕ Є ВОЛОДІННЯМ.

— Згодна.

— ДОСТУП МОЖЕ БУТИ ВІДКЛИКАНИЙ.

Сейн завмерла.

Ось воно.

Справжня частина.

Лія бачила, як військова логіка врізається в просте поняття: сьогодні тебе можуть пустити, а завтра — ні.

Сейн запитала:

— За яких умов?

Евера:

— ЗА МОЇХ.

Мара посміхнулася.

— Вона вчиться дипломатії.

Лія:

— Це радше обслуговування ресторану.

— Саме тому людству буде зрозуміліше.

Контрадміралка мовчала довго.

Потім:

— Приймаю.

Карантинні символи згасли повністю.

На трьох земних кораблях автоматично знялося блокування двигунів, про існування якого вони навіть не знали.

Один із офіцерів Сейн зблід.

— Адміралко…

— Що?

— Наші системи щойно повідомили, що протягом останніх трьох хвилин не могли виконати стрибок.

Тиша.

Мара ласкаво сказала:

— Евера дуже серйозно ставиться до умов користування.

Радіти не було часу.

Свідок знову передав сигнал.

Цього разу він не використовував слова.

Просто відкрив частину старої мережі.

На головній карті один за одним з’являлися світи.

Десятки.

Сотні.

Тисячі вузлів, частина з яких давно вважалася мертвою.

Між ними пролягли тонкі світлі нитки.

А далеко за краєм карти виникла темна пляма.

Спершу Лія вирішила, що це помилка.

Потім пляма почала рухатися.

— Маро.

— Бачу.

— Масштаб?

Мара збільшила.

Мовчала.

— Маро.

— Не подобається.

— Наскільки?

— Я зараз сумую за часами, коли головною проблемою була еротична погода.

Лія повільно видихнула.

На карті темрява розпадалась на кораблі.

Не тисячі.

Десятки тисяч.

Різних розмірів.

Деякі — менші за «Едем-7».

Інші — завдовжки з материк.

Один об’єкт не вміщувався в стандартну шкалу.

Саера тихо запитала:

— Це корабель?

Мара:

— Якщо так, у його капітана проблеми з компенсацією.

Лія глянула.

— Зараз?

— Чорний гумор — це система аварійного життєзабезпечення.

Свідок нарешті заговорив.

— ВОНИ НАЗИВАЛИ СЕБЕ ТИМИ, ХТО МАЄ ПРАВО БРАТИ.

Мара переклала давній смисловий шар.

— Найближче поняття…

Вона завмерла.

— «Власники».

Аела, яка стояла поруч, скривилася.

— Дуже символічно.

— Давні мови іноді не мають почуття міри.

Свідок продовжив:

— ВОНИ НЕ ВВАЖАЛИ ІНШІ ФОРМИ РОЗУМУ ОСОБАМИ.

Сейн залишалася на каналі.

— Що вони вважали ними?

Свідок:

— МОЖЛИВОСТЯМИ.

Мара зблідла.

Лія зрозуміла не одразу.

Саера — швидше.

— Як Евера бачила бажання.

— Так.

Свідок показав минуле.

Зоряні системи.